成吉思汗的第一个妻子孛儿帖为他生了四个儿子：术赤、察合台、窝阔台、拖雷,请注意最后一位,就是在《射雕英雄传》里和郭靖结为安答,即拜把子的异姓兄弟的那位,元朝另一位主要人物,定都大都（即今北京市）,建国号“元朝“的忽必烈是拖雷的第四个儿子.
话说蒙古国的继位制度,既不是简单的嫡长子或兄终弟及,更不用雍正皇帝后来发明的秘密立储,成吉思汗遗训中规定通过相对民主的贵族大会（忽里勒台）来公选,即蒙古帝国大汗必须由蒙古宗王共同选举德高望重的黄金家族的成员出任,黄金家族指的是纯洁出身的蒙古人,在成吉思汗死后,只有他的四个直系后裔,即术赤、察合台、窝阔台、拖雷后代才被称为“黄金家族”,而当拖雷之子蒙哥夺得蒙古大汗之位后,这个范围又进一步缩小为拖雷的后代.
在1209年成吉思汗发动第一次西征前,曾召集众人确定他的继承人,当时二子察合台跳出来质疑长兄术赤血统的纯洁性,术赤当然要反驳,一番闹腾后,二人均失去了机会,只能共同推举三子窝阔台,四子拖雷当着老爸的面也表示要誓死捍卫三哥,后来长子术赤在成吉思汗之前病逝.接下来几十年间政权几度更迭.大事如下：
1227年成吉思汗病死,拖雷监国两年,拖了许久才召开贵族大会,他和察合台互有支持者,争夺汗位,但出于大局考虑,拖雷选择了主动退让
1229年 三子窝阔台继位
1233年 年仅39岁的拖雷死,一种说法是,被一直对他不放心又嫉恨他军事才能的窝阔台害死
1242年窝阔台饮酒过度而死,一种说法是,被拖雷妻子派人长期潜伏后下手毒杀,可谓一报还一报.窝阔台皇后临朝,一片混乱,还气死了国家重臣,汉人的保护者--耶律楚材,他的祠就在颐和园东宫门进去昆明湖岸边.
1246年 窝阔台长子贵由继位
1247年 贵由突然去世,他是死在去征讨术赤的长子拔都的途中,死因说法有喝酒斗殴死,被拔都间谍毒死等
1251年 拖雷长子蒙哥继位,权力终于回到拖雷系,不过蒙哥与忽必烈兄弟间的交锋一直进行
1258年 蒙哥病死 忽必烈又开始与拖雷幼子阿不里哥争夺汗位
1260年 忽必烈继位
1271年 忽必烈正式建国大元
1272年 定都大都
而蒙古人的远征就主要发生在几十年间.
向南,1227年灭西夏,1234年与南宋联手灭金,1279年灭南宋,1253年灭大理,出兵缅甸和占城、安南（今越南）,缅甸称臣纳贡,越南一直顽强抵抗,未攻下
向东征服高丽,使其称臣纳贡,日本则未攻下
向西是最辉煌的,影响着整个中亚地区乃至欧洲的局势及格局.
1219~1225年,成吉思汗率四个儿子发动第一次蒙古西征,以战争手段严惩杀害蒙古使者和商队的中亚大帝国花刺子模国,花刺子模国是中亚细亚的一个大国,东北至锡尔河,东南抵印度河,北达咸海里海,西北至阿塞拜疆,西临巴格达,即今天乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦和土库曼斯坦一带,此次西征收拾了蒙古的西北诸部及乃蛮等部残余；征服高昌畏兀儿部等其他居于巴尔喀什湖、伊犁河楚河一带部落,灭西辽；灭掉花刺子模国；战胜了罗思(俄罗斯)诸王与钦察汗的联军,结果是占领了今日的中亚细亚,里海,黑海北岸,并占领乌拉河、伏尔加河流域.
成吉思汗将占领地分封给诸子.将里海一带、花剌子模国及钦察故地封给长子术赤,名为钦察汗国；次子察合台则封于西辽故地,名为察合台汗国,包括天山南、北麓与裕勒都斯河和玛纳斯河流域及今日阿姆河、锡尔河之间的地区；三子窝阔台则封于乃蛮,名为窝阔台汗国疆域,包括原蒙古乃蛮部落的广阔土地和西辽国的大部分领土,即额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区；而四子拖雷继承成吉思汗的人口和蒙古故地.
第二次西征开始于1235年,这时成吉思汗已去世,窝阔台当政,派遣各宗王长子统兵,又称为“长子西征”,术赤长子成吉思汗长孙拔都为统帅,出征钦察、斡罗思(俄罗斯)诸国,蒙军在莫斯科屠城,后来攻入孛烈儿(波兰)、马扎儿(匈牙利),南渡多瑙河,直达意大利的威尼斯,大破波兰及日耳曼联军于利格尼兹,俄罗斯北部尽降.
1242年窝阔台病死,拔都为争夺汗位率军东返,才结束了第二次西征.这次范围远至钦察、俄罗斯、匈牙利、波兰等国家和地区.
1253年蒙哥在位时开始第三次西征,他派遣三弟旭烈兀出征位于里海之南的木剌夷国,该国拒绝对蒙古称臣和朝贡,大军消灭木刺夷国后,于1258年攻陷报达（今巴格达）、杀末代哈里发,次年春,占领了叙利亚首都大马士革.旭烈兀在西征结束后,一直留镇波斯,没有再回到东方,这次远征范围远至叙利亚、埃及、伊拉克等国家或地区,这样拖雷系就在波斯地区建立了又一个元朝西北宗藩国-伊利汗国,该国东起阿姆河和印度河,西起小亚细亚,南抵波斯湾,北至高加索山之间的广大地区,以今天的伊朗马腊格为都城.
这三次西征,建立了钦察汗国（又名金帐汗国）、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国,蒙古帝国的版图之大,远远胜过汉唐二朝.不过草原游牧部落无论是在本土还是在这些地区无一例外被缓慢同化,中国汉族文明和伊斯兰文明,尽管被征服,反过来征服了野蛮和未开化的胜利者.所以别看蒙古人东征西杀,横扫欧亚,一旦坐下来统治,就不行了,元朝仅存在了不到一百年,1368年就被明朝取代,而四大汗国相继走上分裂的道路,最终在历史舞台上消失.
1271年忽必烈建元时,窝阔台汗国已成为察合台国的附庸,二国连兵反元；另两国名义上对元帝称蕃,实际已成独立国家.
1309年窝阔台汗国破灭,领地一部分归附了金帐汗国,大半为为察合台汗国所并.
1340年,察合台汗国分裂为东西两部分,东部西迁伊宁,明时占据现在的新疆大部,清朝时统一回来,西部归了后来兴起的帖木儿汗国,这是突厥化的蒙古人帖木儿于1370年开创的一个大国.
伊利汗国由于是拖雷一系,所以始终对元友好称蕃,后来的统治者改信伊斯兰教,以解决蒙古人与当地贵族和平民的矛盾冲突,1353年瓦解,奥斯曼帝国兴起.
金帐汗国和伊利汗国长期不和,冲突不断,而罗斯诸国迅速崛起,14世纪末,新兴的帖木儿帝国从南面侵入,在两方面打击下,到15世纪,金帐汗国最终崩溃,分裂成喀山、克里木、西伯利亚等小汗国,后来均被俄罗斯统治.
