中国的纪年,在汉武帝之前,只有年数,史家以王号纪年,鲁隐公元年等.从秦惠文王开始实行改元,即把十四年更为元年,是因为五国相王的活动.有的时候就把汉文帝前元和后元称为中国最早的年号,这是错误的,而且,这只是纪年方面的改进,不具备年号的真正意义.
公元前113年,汉武帝以当年为元鼎四年,正式创立年号,并追改以前为建元、元光、元朔、元狩,每一年号六年.汉武帝此次创举深刻的影响了以后近两千余年的中国皇朝纪元方式,并创立了以奉正朔的方式推广给藩属于中国中央王朝的周边臣属国,以明确宗主臣属国关系的高明政治手法如（朝鲜使用“崇祯”年号长达265年）.并被古代东南亚的君主国纷纷效仿,如日本、越南、琉球、朝鲜半岛政权. 此后,每次新皇帝登基,常常会改元纪年,并同时改变年号.一般改元从下诏的第2年算起,也有一些从本年年中算起.新君即位一般都会改变年号,称为改元.文天祥《指南录后序》：“是年夏五,改元景炎”,是指南宋端宗继位,改年号为景炎.同一皇帝在位时也可以改元,如女皇帝武则天在位二十一年,前后改元达十八次. 新的国君继位时一般需要重新使用新年号,但前一代皇帝逝世的那一年不可改元,在第二年的时候才可以改元.一个皇帝在位时,也可以进行多次改元.
