在15世纪欧洲人的眼里,亚洲是一个非常富庶的地方,黄金、香料、丝绸……具有非常强烈的诱惑力.然而通往东方的陆路交通被奥斯曼帝国、阿拉伯人控制,因此只能航海探险,另辟新径.大规模探险的首先发动来自葡萄牙,其领导者是葡萄牙国王的第三个儿子亨利王子,全名唐•阿方索•恩里克.1418年亨利王子在葡萄牙拉古什港附近的圣文森特角上的萨格里什创设了世界第一个地理研究院.他从地中海周围网罗了不少地理学家、制图学家、天文学家、数学家及懂得各国语言的翻译家一起研究地理学,规划海上探险.1418年亨利的船队第一次试航非洲西海岸,1433年航行到北纬26°7′以南的博哈多尔角,1441年绕过博哈多尔角向南航行到黑非洲,找到了黄金,俘获了奴隶,轰动了欧洲.到1460年亨利去世时,葡萄牙的航海事业已经开始进入繁荣期.
1481年,葡萄牙诺昂二世继承王位,他同时也继承了叔父亨利的遗志,积极推进航海探险.1487年8月,他派遣以著名航海家巴托洛梅乌•迪亚士为首的探险队沿着非洲西海岸航行,决心找寻出一条通往东方的航路.当船队航行到今好望角附近的海域时,强劲的风暴使这支船队险些葬身鱼腹,迪亚士被迫折回葡萄牙.迪亚士向国王报告了这个海角的情况,并说这个海角是“风暴角”.国王认为绕过这个海角就有可能到达中国和印度,为此把“风暴角”改为“好望角”.从此,欧洲人发现了这个位于非洲西南端的著名岬角.好望角位于南纬 30℃ 40℃ 之间,这一纬度附近很少陆地,几乎全是海水.强大的西风漂流在不断地盛行西风吹动下,汹涌澎湃地环球流动,由于风力经常在9级以上,海水又无陆地的阻挡,就像脱缰的野马奔腾咆哮,掀起10多高的狂涛,船只在这一带的确非常危险,因此在迪亚士之后的十几年间无人敢冒险前去,害怕船毁人亡,丧生大海.
1492年哥伦布率领的西班牙船队发现美洲新大陆的消息传遍了西欧.面对西班牙将称霸于海上的挑战,葡萄牙王室决心加快抓紧探索通往印度的海上活动.于继父业,葡萄牙王室将这一重大政治使命交给了年富力强,富有冒险精神的贵族子弟达•伽马.
1497年7月8日 瓦斯科•达•伽马（1469—1524年）率葡萄牙船队,避开了强大的本哥拉洋流和赤道以南沿岸的顶头风,在大西洋绕了一个大圈子,然后沿非洲西海岸绕过好望角,沿非洲东岸向北航行,经莫桑比克,穿过印度洋到达了印度,从而发现了这一苏伊士运河开通前欧洲人去亚洲的唯一航道,印欧航线从此开辟
