心理发展的含义有广义和狭义之分：从广义而言,心理发展包含心理的种系发展、心理的种族发展和个体心理发展；从狭义而言,心理发展仅指个体心理发展.
心理的种系发展是指动物种系演进过程中的心理发展,研究它的学科领域是比较心理学,也称动物心理学.动物心理学对动物演进国过程中从反射活动到心理的出现,由低级动物到高级动物的类人猿心理（与人类心理接近,却由本质差异）的不同级别的现存代表进行比较研究,以构成动物心理发生发展的大致图景.
心理的种族发展是指人类历史过程中的心理发展,研究它的学科领域是民族心理学.民族心理学是对不同历史发展阶段,各民族的心理进行比较研究,以探讨人类历史的发展轮廓.
个体心理发展是指人的个体从出生到成熟,再到衰老整个生命历程中的心理发展.研究它的学科领域是个体发展心理学.个体发展心理学是对人生全过程各个年龄阶段的心理发展特点进行研究,以揭示现代人心理发展的规律.
在个体心理发展的研究中,儿童期的心理发展是被研究得较多的部分,这个部分构成儿童心理学的主要内容.德国生理学家和实验心理学家普赖尔的《儿童心理学》一书是这方面比较有系统的开创性著作.从那时以来,儿童心理学的研究和专著不断涌现,使儿童心理学成为个体发展心理学中一个员主要的核心部分.
近年来,在西方特别是在美国,关于人的个体从出生到衰老的整个发展时期的心理发展研究和著作日益增多,他们称之为毕生发展心理学,内容除儿童心理、少年心理、青年心理外,还包括成年心理、老年心理.
一般说来,心理的发展是从低级走向高级,从简单走向复杂；但从具体的发展过程中可以看出,其中也包含有某些因素的消逝和新因素的出现.如新生儿与生俱来的抓握反射在婴儿期会慢慢消逝,这对婴儿手部动作的发展是有利的.儿童思维的发展通常会经历一个从开展到收缩的过程,有些原来不可缺少的环节会被简化和省略,同时又提高了思维的概括性.
动作技能的发展也与此类似,逐步减少多余动作才能形成有效的技能.人到了老年一般感知思维能力会有所衰退,但其中的某些方面,如晶态智力还会有所提高,只是在临终前才出现一种普遍衰降.
总之,心理的发展是生长和衰退这两个对立面的统一,由此产生心理的量变和质变以及其他变化形式.童年期以生长方面占优势,成年期则处于较为稳定的态势,到老年期则衰退方面居于优势.
