人类对于地球的形状和大小的认识有十分悠久的历史,公元前约200年,古希腊的厄拉多塞（Eratosthenes）首先用较为科学的方法测得了地球的大小.当时他注意到这样一个事实,6月22日中午埃及塞恩城上空太阳正当头顶 ,而同一时间在塞恩城以北约800千米的亚历山大里亚城 ,太阳光线已发生偏斜.他由此判断,地球是圆的,亚历山大里亚城太阳的偏斜一定是由地球表面弯曲引起的.于是,他根据建筑物的阴影,用几何方法求出地球的周长约为40,000千米,地球的半径为6400千米.这是一个非常接近后来精确测量的数字,其测量方法如图所示.到18世纪,航海事业日渐发达,对地图的精度要求更高,于是对地球形态的了解更为细致.这时牛顿指出,地球因旋转而产生的离心力在赤道最强 ,在极地最弱 ,在赤道附近应稍为突 出,因而地球不是一个正球形.1735年在秘鲁和瑞典拉普兰进行的测量证明了牛顿的看法.地球是扁球形,极地半径较短,约为6356千米,赤道半径稍长,约为6380千米.现在,通过对卫星进行更精确的测量,发现南极表面比基面凹进24米,而北极的海面比基面高出18米.赤道到南纬 60°之间比基面略高；而赤道到北纬45°之间比基面略低.因此地球的真正形状近似“梨形”.然而,由于它的突凹量和半径之差是那样的微小,故从卫星上看地球,它仍是球形.地球的真正形状近似“梨形”.
