人类从古猿系统中经过和自然的斗争,逐步分化、演变到人的过程.
首先是从树上下到地面,开始从事地面生活,渐渐直立行走.在此过程中原来在猿类中已经存在的前肢和后肢的某种分工得到了进一步的发展,四肢发生明显的分化,前肢不再作为支持和行动的器官,而专门用作抓握的器官,变成了臂和手,后肢丧失了抓握的功能,发展了支持和行动的功能,变成了腿和脚.这种四肢的明显分化意味着在直立行走的过程中,前肢已经担负了与后肢完全不同的职能.在这种长期使用天然工具的劳动过程中,产生了具有初级意识和初级语言的“正在形成的人”.社会也随着在形成之中.
随着上述活动的高度发展,最终导致了手成为运用工具进行生产的劳动器官,手的专门化意味着工具的出现.恩格斯所论述的“形成中的人”,即从猿人阶段通过制造工具,逐步发展成为“完全形成的人”即“真人”阶段.恩格斯提出：“人类社会和动物社会的本质区别在于,动物最多是搜集,而人则能从事生产.”（《马克思恩格斯全集》第34卷第163页）考古学证明了腊玛古猿或其相似的类型可能是从猿到人早期的代表,南方古猿可能是晚期的代表.腊玛古猿大约生活在距今1,400万年至800万年以前,已知的南方古猿化石可以早到距今400万年以前,在距今800万年到400万年之间的化石,现在还没有发现.
根据近十多年来化石新材料的证据和确定地层绝对、相对年代的技术改进,表明人类发展的历史至少有300万年.在这300万年内,我们的祖先,经历了早期猿人、晚期猿人、早期智人和晚期智人等阶段,发展成为现在的人类.
早期猿人阶段,包括东非坦桑尼亚的“能人”和肯尼亚发现的“1470”号人等.他们的脑量较大,平均为637毫升,但还有许多原始的性质,已能制造简单的工具,他们大约生存于距今300万年到150万年前.晚期猿人阶段,分布范围相当大,东南到印度尼西亚的爪哇,西北到西德的海德堡,东北到我国北京附近的周口店等地,西到南非.亚、非、欧三洲都有分布.这一阶段的人类,脑量继续增大,已能近似现代人那样地完全两足直立行走,他们已能制造旧石器,并已开始用火,大约生存于距今200或150万年到二、 三十万年前.关于中国猿人的寿命,据魏敦瑞的研究,中国猿人40人中,计有：死于约14岁以下的孩童,约占39.5%,死于50至60岁者占2.6%.可以看出中国猿人的寿命很短.当时原始群的人口也大概是40人左右.
早期智人阶段,包括更新世中、晚期一段时间内的人类.如在我国解放前后发现的河套人、丁村人、长阳人、大荔人、马坝人等.欧洲各地发现的尼安德特类型的人（简称尼人）等.这一阶段的人类已具有与现代人更接近的特征,但仍带有相当多的原始性质,他们大约生存于距令一、二十万年到5万年前.在文化上他们已能制作几种式样不同标准的旧石器,同时不但能用天然火,而且能取火了.晚期智人阶段：包括更新世晚期后一段时间直到现在的人类.如在我国发现的山顶洞人、柳江人、资阳人及欧洲发现的克罗马隆人等.这一阶段的化石除具有某些原始性质外,已基本上和现代人相似.他们大约从5万年前开始,逐渐发展成为现代全世界各色人种,在文化上,他们已有雕刻和绘画的艺术,出现了装饰品.
人类发展的各个阶段之间的关系,并不是象台阶那样截然分明的,而是在时间上有一定的重叠,从上述发现的古人类化石中,他们之间的体质发展存在着连续性.人类的起源,可以说是学术上最令人头痛的问题,不论是人类学家、考古学家、历史学家、生物学家、化学家,甚至於哲学家、宗教家,都曾对人类起源做过各种角度的研究,然而,迄今仍没有最令人信服的说法.
关於人类起源的神话传说,各民族都相当丰富,其中有些说法颇为相似,当然不同的也不少,在这些神话里头,很有趣的,我们可以发现有和进化论不谋而合之处.
归纳各种神话,人类的起源可以分为『呼唤而出』、『原本存在』、『植物变的』、『动物变的』和『泥土造的』五种,现就分别叙述.
《埃及神话》说人类是神呼唤而出的.自古以来,埃及一直是个神秘之地,她是所有古老国家中最自我封闭的,她有自己的生活方式,外在的文明很难对她发生影响,因此她的人类起源的说法也和别的民众不同.
埃及人认为远在埃及於世界上出现之前,全能的神『努 (NU) 』就已存在,他创造了天地的一切,他呼唤『苏比』,就有了风；呼唤『泰富那』,就有了雨；呼唤『哈比』,尼罗河就流过埃及,他一次次呼唤,万物一件件出现,最后,他道出『男人和女人』,转眼间,埃及就住满许多人.
造物工作完成,努就将自己变成男人外形,成为第一位法老王,统治大地人类,开创安和繁荣景象.
人类原本就存在着的神话,散见於北美印第安人和纽西兰毛利人.印第安人神话中说到神创造天地,然后从地下带领人类上来,生活在大地上.毛利人的神话说『兰奇』和『巴巴』是天和地,是万物源头,当时天和地未分开,四下漆黑,其儿子渴望得到光明,便用力将天地推开,光明於是出现,一向藏在黑暗中的人类便被发现,原来他们也是天地所生.
认为人类是植物所变的为日耳曼神话,它说天神欧丁 (ODIN) 有一天和其他的神在海边散步,看到沙洲上长了两棵树,其中一棵姿态雄伟,另一棵姿态绰约,於是下令把两棵树砍下,分别造成男人和女人,欧丁首先赋予生命,其他的神分别赋予理智、语言、血液、肤色等,成为日耳曼的祖先.
人类是由动物变的之神话相当常见.在澳洲神话中说人是蜥蜴变的；美洲神话则说人是山犬、海狸、猿猴等变的；希腊神话也说某族人是天鹅变的,某族人是牛变的.
我们由这种『动物变人』的神话中,可以发现很接近进化论的说法,尤其是美洲神话中说人是猿猴变的,就完全与进化论相吻合,这种巧合,很耐人寻味.
我国神话论及人类起源的有数种,比较早的说法是《淮南子精神篇》：『有二神（阴、阳二神）混生,经天营地……类气为虫（混浊的气体变成虫鱼鸟兽）,精气为人（清纯的气体变成人）.』这种说法并未受多大重视.
晚一点的说法则指盘古垂死化为万物之时,身上的寄生虫变为人类.绎史卷一引五运历年纪：『（盘古）身之诸虫,因风所感,化为黎甿（人）. 』此种说法也没有流传开来.
另一种说法是指人类由黄帝所造,然后由其他的神上骈和桑林赋予四肢五官,见淮南子说林篇：『黄帝生阴阳,上骈生耳目,桑林生臂手…….』这种说法很有趣,和日耳曼所述的很相似,可惜上骈和桑林是什麽样的神,在其他古籍中并无叙述,徒留一个谜.
在所有神话中,『泥土造人』的说法最多,也最为流传,如纽西兰神话说人是天神滴奇 (TIKI) 用红土和自己的血制成；美拉尼西亚人也这样说；希腊神话说神从地球内部取出土与火,派普罗米修斯和埃皮米修斯兄弟二神,分别创造动物与人类,并赋予人类种种个性和智慧.
北美洲西部的迈都族印第安人认为当初『大地开创者』创造树木鸟兽之后,说『我要造人了.』便取些暗红色泥土搀水,做成一男一女.
在所有神话里,最引人入胜的泥土造人故事,要数我国的女娲和犹太神话（圣经）的上帝.
话说盘古开辟天地之后,不知经过多少年,忽然在天地间出现女娲.女娲在这荒凉天地中感到寂寞,有一天,她对着水,照见了自己,心里想要是天地间有几个像自己的,彼此说说话,该有多好,便不自觉的抓泥土,和上了水；照自己的形体捏出泥偶,放在地上,迎风一吹,便成为活跳跳的东西,於是给他起名为『人』.
原先女娲一个接一个继续不停的造人,但进度缓慢,终於感到吃力,心想要如何快速造人,以填补辽阔的大地时,他背靠山崖,顺手摘下藤条,懒懒地在和了水的泥浆里搅着,然后一甩藤条,洒落许多泥点,这些泥点落在地上,经风一吹,都变成了人,於是不停地挥动藤条,大地上的人也不断的增多了.
圣经里的上帝造人故事记载在旧约的创世纪之中.话说上帝花了五日时间创造了大地万物,到第六日他说：『我们要照着我们的形象,按着我们的样式造人……』於是用地上的尘土造人,将生气吹进人的鼻孔后,就成为活生生的男人,取名亚当.
不久便取下亚当的一条肋骨,造成一个女人,亚当说：『这是我骨中的骨,肉中的肉,可以称他为女人.』
在女娲和上帝造人的神话里,可以发现共同之处是都按着他们的形像造人,由此可见女娲和上帝的长相和人相似.不同之处在於圣经描述女人是男人肋骨造的,而不是泥土造的
