玉蝉就其用途,大体可分为三种：一种为佩蝉,顾名思义,是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用；另一种为冠蝉,是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特,被称之为含蝉,这是一种专门放置于死者口中的随葬品.在我国汉代,玉器中出现了一个独特的新品类,即成套的丧葬玉,在此之前,虽已有用于丧葬的玉器,但成系列出现还是在汉代.汉代人讲究厚葬,他们认为用玉随葬可以达到使尸体不朽的目的,因此人死后要用玉做成所谓的“九窍器”来遮盖填塞身体的孔窍.其中放置于死者口中的玉器称之为玉含,而玉含中最为常见的就是含蝉.
古人认为蝉性高洁,“蝉蜕于浊秽,以浮游尘埃之外”（《史记·屈原贾生列传》）,蝉在最后脱壳成为成虫之前生活在污泥浊水之中,等脱壳化为蝉时,飞到高高的树上,只饮露水,可谓出污泥而不染,故而十分推崇.还有一种说法,即认为蝉在秋凉之时从树上钻入土中,等来年春暖再从土中钻出爬上树,能够周而复始,生生不息,因此死者口含玉蝉便可祈望转世再生.其实这只是人们的一种误解,钻入土中的只是细小的蝉的幼虫,蝉的幼虫在土中要蛰伏很长一段时间,短则两三年,长的甚至可达十七年之久,难怪人们不知道土中的蝉是怎么钻进去的了.
玉蝉中最有特色的当属汉代的玉蝉,其线条简练,粗犷有力,刀刀见锋,表面平滑光亮,边沿棱角锋利,翅尖几可刺手,素有“汉八刀”之称.其后的玉蝉,纹饰渐趋繁缛,有的翅膀竟像苍蝇翅那样撇开,早没了汉代玉蝉的那股神气,特别是器物边沿及翅尖被磨成了圆角,这也是判断是否汉代玉蝉的重要依据.
