公孙弘为汉武帝时由儒生任丞相的第一人.公元前130年(元光五年),在贤良文学对策中,汉武帝擢“明当世之务,习先圣之儒者”,公孙弘为第一.一年内官至左内史.四年后升为御史大夫.公元前126年(元朔三年)为丞相,封平津侯.公孙弘少为狱吏,年40余始学《春秋》杂说,又习文法吏事,缘饰以儒术,为人圆猾狡诈,每朝会不肯庭争,以此得到武帝赏识.他生活俭朴,俸禄皆以给故人宾客,家无余财.然性格外宽内忌,睚眦必报.如对提出“推恩令”以削弱诸侯的名臣主父偃、对董仲舒、对治黄老之学的名臣汲黯等,他都有怨必报,其品性阴暗的一面暴露无遗.但也正因为他事君与做人奉命唯谨,善于察言观色,唯汉武帝马首是瞻,所以官运才能亨通,以80高龄死于丞相之位.在他之后先后为丞相的李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂等,除石庆因“醇谨”寿终正寝外,其他人都因种种原因死于非命.
以儒为主而兼采众家之长的著名史学家司马迁,先后为太史令、中书令,伴随汉武帝数十年之久.公元前99年(天汉二年),因替投降匈奴的李陵辩护而触怒武帝,被处腐刑.出狱后尊宠任职,发愤完成了《太史公书》(《史记》)的著述.此书对后世史学、文学影响甚为深远.但就司马迁的为人处事而言,他在受刑前后可谓判若两人.之前,他不顾官微言轻、满朝文武“顺上指”而为李陵仗义执言；之后,他对将要受死刑的挚友任安的求救冷漠不睬.可见,他对汉武帝的专断嗜杀也只有逆来顺受,为完成自己的著书目标而明哲保身.
