湘西地处云贵高原之东侧,北西高,东南低,属中国由西向东逐渐降低第二阶梯之东缘.地势由西北向东南倾斜,武陵山脉由北东向南西斜贯全州,北部多山,有大小山峰130多座大灵山雄居州境北界,八面山、大青山、白云山、太阳山、莲花山、腊尔山、高望界、黑桃界、摩天岭等崛起于西南贵州境内.最高点龙山县大灵山1,736米,最低点泸溪县上堡乡大龙溪出口河床97．1米.经多次抬升、剥蚀和夷平作用,形成了1,500～l,600米、1,200～1,300米、1,000～1,200米、800～900米、500～600米5个夷平面.大小溪流1.000余条,干流长度大于5公里的溪河530条,总长7,100多公里,河流密度40平方公里／条,水域面积舌州域总面积1,57%主要啊梳有酉水、猛洞洞、武水沅水和辰水.因受北西高、南东低地形条件和北北东向构造条件制约,域内主要河流流向,首先沿构造线方向呈近南北向,然后横切山势走向呈东西向汇于沅水、澧水之主流中.地面被切割成大小不等的小盆地、台地和高峰、沟谷和陡坡,相互交错,山峦重叠,千姿百态.河床多被切割成峡谷,坡陡流急,梯级裂点多,水能资源丰富.域内耕地零星分散,土层厚薄不一,山上山下气候变化明显,山南山北降水量差异显著,地层发育齐全,构造复杂多样,矿产资源丰富.
碳酸盐岩广布,岩溶地貌发育,基岩裸露面积占州域总面积,19．2％.山原峰丛、峰丛峡谷和槽谷、溶蚀洼地和平原、溶蚀岗地和丘陵,以及溶沟、石芽、石林、漏斗、天坑、溶洞、落水洞、暗河、伏流等岩溶景观到处可见.溶洞多而密布,形态多样复杂,规模大小悬殊.经对827个溶洞调查,面积大于1万平方米的39个.猛洞河小龙洞、花垣县大龙洞、凤凰奇梁洞、龙山县惹迷洞、吉首市堂乐洞等,均已开发成旅游胜地.
暗河十分发育,经对187条暗河调查,出露标高200～100米,流量0．05～150立方米／秒的岩溶大泉有150多处.
湘西州域总面积15,486平方公里.其中山地山原12,628．7平方公里,约占州域总面积81．5％；丘陵1,599．6平方公里,占10．3％；平原635．2平方公里,占4．1％；水域247．2平方公里,占15．9％；其它面积379．4平方公里,占2．5％.
