约公元2世纪,日本各地有100多个部落（其中有的与东汉建立了关系)
到了公元4世纪,在关西地方建立了比较大的国家,据说最终将它们统一起来的是当今天皇族的祖先.当时,日本国范围仅包括本州西部、九州北部及四国.
经过一千多年,日本列岛上在4世纪后才出现比较统一的国家,所以很难对日本国诞生的确实年代作出准确的判定.据日本传说《古事记》和《日本书纪》,第一代天皇——神武天皇于公元前660年建国并即位,圣德太子以推古九年（601年）为起点再往上推第21轮的辛酉年为日本建国之年.规定该年的阴历一月一日为神武天皇登极之日（阳历为2月21日）.按照这种推算法,公元1990年是皇纪2649年.结果把皇统向前多推算了大约一千年.在这一千年的空白中人为地安插了10位虚构的天皇.圣德太子按照这种逻辑编修了日本史.后人便加以延用至今.
时代史
飞鸟时代
飞鸟时代,约始于公元600年,止于迁都平城京的710年,上承古坟时代,下启奈良时代.此期以政治中心为奈良县的飞鸟地方（即当时的藤原京）而得名,较为重大的事件有圣德太子改革、大化改新等.
奈良时代
[1]公元710年,日本定都平城京（现在的奈良市以及近郊）,迎来了律令国家的兴盛时期.但是,此时农民贫困、游民增加,由于庄园扩大而导致公地公民制的实质上的崩溃等,矛盾开始暴露出来.
平安时代
8世纪末,日本将都城移至平安京（现在的京都市）,试图重建律令体制.但由于公地公民制的崩溃,国家陷入了财政困难.894年派出最后一批遣唐使后便告终止,就此不在大量摄取大陆文化.
幕府时代
1192—1852年
在12世纪,日本形成了称霸关西的平氏和称霸关东的源氏两大势力集团.1167年,平氏集团首领平清盛任太政大臣,从此武士开始掌握实权.源氏和平氏两大集团在1180年与1185年爆发两次战乱.此后,各武士集团之间争斗不断,先后出现了镰仓幕府、室町幕府（又称足利幕府）和江户幕府（又称德川幕府）统治的时代.期间日本爆发多次大规模的农民起义,并多次对外征战,使得这一时期的日本政治混乱内忧外患频发.
明治维新
1852—1912年
1853年,美国海军准将马休·佩里率领舰队进入江户湾（今东京湾）岸的浦贺,要求与德川幕府谈判,史称“黑船事件”.许多日本人在黑船叩关后觉醒,力图推翻幕府统治,建立一个新的政权.明治维新就是在日本19世纪进行的一次政治革命,他推翻了德川幕府的统治,在政治、经济和社会等方面实行大改革,促进了日本的现代化和西方化.到20世纪初,明治维新的目标基本上已经完成,日本成为了亚洲强国,东方唯一的帝国主义列强.
大正、昭和时代
1912年7月30日—1989年1月7日
大正天皇被称为“不幸的大正”.大正天皇在位15年,为脑病所困,最后被迫让权疗养,由裕仁亲王摄政.日本的裕仁亲王1926年,裕仁登基,年号“昭和”,即昭和天皇.昭和时代前20年,对于中国、朝鲜、东南亚及太平洋地区人民来说,是黑暗的20年.这时的日本政府致力于侵略扩张.1931年（昭和6年）,“九一八事变”爆发,日军侵占中国东北.1937年（昭和12年）7月7日,日军挑起“卢沟桥事变”,发动全面侵华战争.1941年（昭和16年）,日军偷袭珍珠港,太平洋战争爆发.这一时期,不仅给中国、朝鲜、东南亚及太平洋地区人民带来深重的灾难,也给日本人民带来痛苦的困难.这是日本历史以及中日关系史上最黑暗的时期.
平成时代
1989年（昭和64年,平成元年）,昭和天皇病没.皇太子明仁即位,改年号为“平成”.
1990年代初期,日本泡沫经济崩溃,经济陷入长期不景气阶段.这一时期失业攀升,财政赤字庞大,加上奥姆真理教发动的一系列恐怖攻击与阪神大地震,社会陷入不安.
