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一个国际性的天文学观测组日前发现了迄今宇宙体积最大的一颗行星,它的直径足足有地球的20倍,但密度却低得惊人,无论从哪方面来看,都令科学家十分费解.
距离地球上千光年
据美国媒体报道,这个新发现的行星被科学家命名为“TrES-4”,在距离地球约1435光年外的太空围绕一颗恒星转动.它的直径估计是太阳系最大行星木星的1.7倍,表面温度高达1327摄氏度,是一颗主要由氢气组成的巨大球体.
美国亚利桑那州罗威尔天文台的科学家乔治·曼德舍夫参与了这次行星的观测并领导撰写了研究报告.
他表示：“TrES-4是目前发现的最大的太阳系外行星.”事实上,它的体积已经大到很难用现有的超高温巨行星的科学模型来解释.
参与观测的加州理工学院天文学研究生多诺万表示：“这些巨行星的体积不断给我们带来惊奇.如果我们能解释它们如何在如此恶劣的环境下演化成这种体积,这将有助于我们更好地了解太阳系的行星及其形成过程.”
科学家同时还发现,“TrES-4”的密度极低,只有0.2克每立方厘米,如同一种轻质木材,与岩石构造、密度高达5.52克每立方厘米的地球相比相去甚远.正是因为其密度低,这颗行星对其外部大气的吸引力相对较弱,因此一些大气可能逃逸了出去,形成了彗星状的拖尾.
曼德舍夫表示：“这颗星球上可能找不到一块坚硬的表面.你大概会陷进去.”华盛顿卡内基研究所天文学家鲍斯对这颗行星的低密度感到很惊异,他说科学家目前还无法了解为什么这些所谓的“松软星球”竟能如此松软.
百万年后可能被吞噬
不仅如此,“TrES-4”所围绕转动的母恒星GSC02620-00648也很不寻常,因为它的年龄与太阳相当,而进化过程却比太阳快.
曼德舍夫解释说：“由于它的质量比太阳大,因此进化速度要比太阳快.它已经成为天文学家们所谓的‘亚巨星’,或者说它是一颗已经耗尽核中所有氢燃料的恒星,即将成为一颗红巨星.”一旦成为红巨星,它将不断膨胀并吞噬掉围绕它运行的行星.
“TrES-4”与母恒星相距仅700公里,每三天半就能绕其一周.一旦GSC02620-00648在大约100万年内演化为一颗红巨星,“TrES-4”也将被消耗殆尽.
对太阳来说,这一毁灭性事件在未来的500到700万年都不太可能发生,因此对地球来说也是安全的.
