人们对宇宙有两种理解,一种认为是包括地球及其它一切天体的无限空间；另一种认为是一切物质及其存在形式的总和.《辞海》对宇宙的解释是：宇,空间的总称；宙,时间的总称.这源于《淮南子·齐俗训》：往古来今谓之宙,四方上下谓之宇.这就是说,宇宙既包括无限的空间,又包括无限时间的延续.
关于宇宙诞生的理论很多,比较公认的是大爆炸论.在一二百亿年前,我们的宇宙刚刚诞生时,是一个温度极高、压力和物质密度极大的混沌火球（不妨叫它“宇宙蛋”）.所谓物质,只不过是一些光子而已.然后逐渐形成各种基本粒子,成为现在各种物质的构成材料.巨大的压力使宇宙急剧地膨胀（即大爆炸）,宇宙温度则因膨胀而逐渐降低,物质凝聚成一团团星系云,星系云又一步步分裂,凝聚成一个个恒星,恒星周围的剩余物质又逐渐凝聚成行星和卫星.这些天体不是分散的,许多恒星聚集成星系,星系又聚集成星系群,进而是星系团、超星系团,还有更大的群体.这些群体也不是均匀分布的,有些区域非常密集,形成“宇宙长城”,有些区域非常稀少,形成“宇宙空洞”.宇宙天体可能就是这样一种“泡沫结构”.
有许多证据表明,宇宙还在继续膨胀.目前我们探测到的最远天体,已超过150亿光年,但那里仍然不是宇宙的尽头,宇宙似乎有无限的空间.不过,多数科学家趋向于认为,“宇宙有限,但无尽头”.因为如果宇宙确实是由大爆炸从“无”膨胀起来的,它不可能是无限的,只能是一个有限的三维空间,就像膨胀的气球总有一个一定的体积,威力巨大的氢弹爆炸总有一个可算出的影响范围一样.但是,宇宙确实没有尽头,我们找不到宇宙的边缘.
科学家们从宇宙的形状上去解开“宇宙有限,但无尽头”之谜.以球形的地球表面来说,从任何一点出发一直往前走,我们找不到地球的边缘,但可以回到原来的出发点.这说明二维空间的地球表面没有尽头,但却是有限的.如果宇宙是一个三维空间的球体,那么,在这个球体中的任何一点,不管从上下左右前后哪个方向前进,我们找不到边缘,但可以回到原来的出发点.不过,科学家们认为,宇宙不一定是一个球体,也可能是轮胎形、克莱因瓶形或其它什么形状.
宇宙今后的发展有两种可能,即继续膨胀下去或到一定时转而收缩.不管哪种发展,都将走向死亡,回复到混饨宇宙蛋的状况.但科学家们不知道宇宙还有多少寿命,这会是一个很大的数字,或许是万万兆年吧!
人们翘首仰望茫茫天空、神驰遐想之时,总是有人要提出这样的疑问：宇宙究竟有多大?有没有尽头呢?
在太阳的周围,有地球、金星、火星、木星等大小不同的九个行星在不停地运转,这就是太阳系.那么在太阳系以外又是一个怎样的世界呢?那是一个聚集着约2亿颗像太阳一样的恒星的银河系.银河系象一块铁饼,直径为100000光年,中心部分厚度为15000光年.如果飞出银河系,又会到什么地方呢?在那里,有无数像银河系一样的世界,叫做星云.与银河系邻近的是仙女座流星群.这个流星群和银河系大小、形态大致相同,大约聚集着2000亿颗恒星.
1929年,美国的哈佛尔发现：所有星云正离我们远去.比如离我们约2.5亿光年的发座星云以每秒6700公里的速度,5.7亿光年外的狮子座以每秒19500公里的速度,12.4亿光年外的牵牛座星云以每秒39400公里的惊人速度,纷纷离我们而远去.
照这样持续下去,星云到达100亿光年处其运行速度将达每秒300000公里,这和光的速度相等.这样,所有星运的光就永远照射不到我们地球上来了.因此,100亿光年的地方将是我们所能见到的宇宙的尽头.再远处还有星云,但是由于光无法到达,我们也就无法观测了.当然这是一家之言,还有其他不同的解释.有人认为,宇宙呈气球型,它象气球一样不断膨胀,其中有些星云随之接近我们.还有的提出,宇宙是马鞍型,它如同马鞍,不断地朝着鞍的四个边缘方向扩展.按这一解释,在遥远的将来,星星将逐渐远离,夜空会变得单调寂寥.不过,有人对此持不同意见,认为宇宙是永恒的.虽然它会无限地扩展,但在扩展了的空间还会产生新的星球,宇宙再怎样膨胀,还会增加新的星家族.因此,宇宙空间不会荒寂.究竟宇宙的尽头在哪里,人类目前还只能进行一些推测.
