清朝从乾隆后期更加衰落的现象,腐败日益严重.继位的嘉庆帝和道光帝掌政风格更保守和僵化.19世纪上半叶,英国开始大量向中国贩售鸦片导致1840年中英鸦片战争的爆发.鸦片战争失败后,继位的咸丰帝所面对的时局是西方列强开始入侵,迫使清政府与其缔结了一系列不平等条约.第一个不平等条约是中英《南京条约》.第二次鸦片战争失败后又签定了《天津条约》和《北京条约》等.根据这些条约,清政府被迫割地赔款、开放通商口岸,清廷的威信一落千丈,同时中国也自此逐步沦为半殖民与半封建的社会,主权受到严重损害.由于人民的负担逐年加重,因此引发了一系列的反抗运动,规模最大的太平天国运动,一度对清朝的统治构成了严重挑战.
至1880年代,清朝军队的装备和洋务运动之前相比已有了明显的提高；在1884年至1885年中法战争期间的一系列战役中,清军和法军互有胜负.战后,清朝设立了海军衙门,并建成了近代海军舰队--北洋水师.
洋务运动虽取得了很大的成果,但是由于时人多数未明当时的国际形势,少数人的急迫性并无法改变多数官僚的旧思维,清朝的维新运动最终未达日本明治维新般的成效,结果导致1894年中日甲午战争的失败,并于1895年与日本签定《马关条约》.随后,由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动--戊戌变法,又因为慈禧太后和保守派的反对,而软禁了光绪帝,变法因此失败,因为只有103天,因此称为“百日维新”.
19世纪末,在《马关条约》的影响下,列强纷纷在中国强行取得“租借地”,划分“势力范围”（如俄国的势力范围是长城以北和新疆,英国的是整个长江流域,法国的是云南和两广,等等）,大有一举瓜分中华之势.因此,中国国内的排外情绪开始高涨,引发义和团运动仇杀洋人,八国联军入侵.1901年因此而签订了丧权辱国的《辛丑条约》.慈禧太后为了拢络人心开始推行“新政”,进行了包括建立新军、废除科举在内的一系列改革.不久,中国发生了立宪与革命的改革路线之争,一开始立宪派占上风,清政府也答应实行君主立宪.不过,1911年5月组成的“责任内阁”中的大多数成员为皇族身份,故被称为“皇族内阁”,结果引发立宪派的不满.同年10月,武昌起义爆发,各省随后纷纷宣布独立,清朝的统治开始瓦解.清帝于1912年退位,标志着中国两千多年来的君主制度的正式结束.到1916年,袁世凯恢复帝制,维持83天,1917年张勋又曾复辟清朝,但只持续了12天
