材料是人类生活和生产的物质基础,是人类认识自然和改造自然的工具.可以这样说,自从人类一出现就开始了使用材料.材料的历史与人类史一样久远.从考古学的角度,人类文明曾被划分为旧石器时代、新石器时代、青铜器时代、铁器时代等,由此可见材料的发展对人类社会的影响.材料也是人类进化的标志之一,任何工程技术都离不开材料的设计和制造工艺,一种新材料的出现,必将支持和促进当时文明的发展和技术的进步.从人类的出现到20世纪的今天,人类的文明程度不断提高,材料及材料科学也在不断发展.在人类文明的进程中,材料大致经历了以下五个发展阶段.
1．使用纯天然材料的初级阶段
在原古时代,人类只能使用天然材料（如兽皮、甲骨、羽毛、树木、草叶、石块、泥土等）,相当于人们通常所说的旧石器时代.这一阶段,人类所能利用的材料都是纯天然的,在这一阶段的后期,虽然人类文明的程度有了很大进步,在制造器物方面有了种种技巧,但是都只是纯天然材料的简单加工.
2．人类单纯利用火制造材料的阶段
这一阶段横跨人们通常所说的新石器时代、铜器时代和铁器时代,也就是距今约10000年前到20世纪初的一个漫长的时期,并且延续至今,它们分别以人类的三大人造材料为象征,即陶、铜和铁.这一阶段主要是人类利用火来对天然材料进行煅烧、冶炼和加工的时代.例如人类用天然的矿土烧制陶器、砖瓦和陶瓷,以后又制出玻璃、水泥,以及从各种天然矿石中提炼铜、铁等金属材料,等等.
3．利用物理与化学原理合成材料的阶段
20世纪初,随着物理学和化学等科学的发展以及各种检测技术的出现,人类一方面从化学角度出发,开始研究材料的化学组成、化学键、结构及合成方法,另一方面从物理学角度出发开始研究材料的物性,就是以凝聚态物理、晶体物理和固体物理等作为基础来说明材料组成、结构及性能间的关系,并研究材料制备和使用材料的有关工艺性问题.由于物理和化学等科学理论在材料技术中的应用,从而出现了材料科学.在此基础上,人类开始了人工合成材料的新阶段.这一阶段以合成高分子材料的出现为开端,一直延续到现在,而且仍将继续下去.人工合成塑料、合成纤维及合成橡胶等合成高分子材料的出现,加上已有的金属材料和陶瓷材料（无机非金属材料）构成了现代材料的三大支柱.除合成高分子材料以外,人类也合成了一系列的合金材料和无机非金属材料.超导材料、半导体材料、光纤等材料都是这一阶段的杰出代表.
