在《归园田居》其三中,诗人描绘了自己一天的劳动生活：
种豆南山下,草盛豆苗稀.
晨兴理荒秽,带月荷锄归.
道狭草木长,夕露沾我衣.
衣沾不足惜,但使愿无违.
读着这首脍炙人口的短诗,我们仿佛看到他肩荷锄头,踏着月光,沿着露湿草长的小径缓缓走来.诗人劳动技艺不高,所以弄得“草盛豆苗稀”.尽管这样,他却毫不泄气,依然从早干到晚.辛苦固然辛苦,诗人的内心却很充实.他想到的是：“但使愿无违”.这里的“愿”既指庄稼的收成,更包含着“聊为陇亩民”、“甘以辞华轩”的志向.
陶渊明的田园诗大多是在“投冠旋旧墟”之后创作的.他虽然“性本爱丘山”,但并不甘心终老田园.青年时代的他也曾经“猛志逸四海,骞翮〔hé,羽茎翅膀上的硬羽）思远翥（zhù,飞翔）”,渴望着象曾祖父陶侃那样有所作为.但是,他所生活的那个“逸虬遶云,奔鲸骇流”（《命子》）、狂暴纵横的乱世,使他“大济于苍生”的理想没有实现的可能.他既没有高贵的门阀可资凭借,又“性刚才拙,与物多忤”（《与子俨等疏》）,尽管也曾经不止一次进入仕途,却总觉得“志意多所耻”,每次都很快就辞官归里.几度出仕与归隐的经历,就包含着他的理想壮志屡次碰壁的痛苦.每当他愤慨于官场的污浊黑暗时,心中就不可遏止地燃起对乡居生活的怀念：“静念园林好,人间良可辞!”“园田日梦想,安得久离析!”终于,他选择了“击壤以自欢”的生活道路,毅然拂衣归里.他的田园诗的写作就是以这样的生活经历为背景的.
陶渊明虽然被人称为“古今隐逸诗人之宗”,但实际上他与当时那些“充隐”之士是很不同的.首先他是真正不要当官,真心实意地“拥孤襟以毕岁,谢良价于朝市”（《感士不遇赋》）.其次,他也不象崇尚玄胜之谈的士大夫那样“执戟亦以疲,耕稼岂云乐”（谢灵运《斋中读书》）,而是坚定地把归隐之后的生活理想、人生道路落实在“躬耕自资”的行动上.因此,描写诗人在劳动中的种种感受就成了陶渊明的田园诗的一个重要内容.
