宗悫的字是元干,南阳涅阳人.他的叔父是宗炳字少文,此人学问很好但不肯做官.宗悫小的时候宗炳问他长大后志向是什么?他回答：“希望驾着大风刮散绵延万里的巨浪.”宗炳说：“就算你不能大富大贵,也必然会光宗耀祖.”有一次宗悫的哥哥宗泌结婚,结婚的当晚就有强盗来打劫.当时宗悫才14岁,却挺身而出与强盗打斗,把十几个强盗打得四下溃散,根本进不了正屋.当时天下太平,有点名望的人都认为习文考取功名是正业.宗炳因为学问高,大家都跟着他喜好读儒家经典.而宗悫因为任性而且爱好武艺,所以没有被乡亲称赞.
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江夏王刘义恭任征北将军、南兖州刺史,宗悫随同义恭镇守广陵.宋文帝元嘉二十二年
(445),征伐林邑,宗悫自告奋勇请求参加战斗.刘义恭向文帝推举宗悫说他有胆量和勇力,于是任命为振武将军,作为安西参军萧景宪的副将,随同交州刺史檀和之围攻区粟城.林邑派大将范毗沙达前来营救区粟,檀和之派一支偏军抵挡,被敌打败.又派宗悫前往,宗悫分兵几路,放下军旗悄然无声地前进,一下子就攻破了敌军,占领区粟城,进入象浦.林邑王范阳迈调动全国兵力前来抵抗,把铠甲披在大象身上武装起来,象群进入阵地前后没有边际,宋军不能抵挡.宗悫说：“我听说狮子能威慑镇服一切兽类.”于是仿制狮子的形状,与大象相抗,大象果然惊恐奔散,敌军人马因此溃败逃散,于是攻服林邑.收取林邑奇珍异宝及其他各种物品,多得数不清.宗悫自己一点也没有要,除随身携带的衣物木梳篦子等物外一无所有,文帝十分赞赏他.-
元嘉三十年(453),孝武帝刘骏讨伐刘劭,以宗悫为南中郎咨议参军,兼领中兵.孝武帝即位,任命他为左卫将军,进封洮阳侯.孝建年间,不断升官为豫州刺史,监五州诸军事.早先,同乡人庾业,家境十分富足用度奢侈,用一大桌子的菜肴招待宾客,而宗悫到来就摆上酸咸菜和小米饭,对客人说：“宗悫是军人,习惯于吃粗糙的饭食.”宗悫吃饱后就离去.这时庾业为宗悫的长史,出任梁郡太守,宗悫对他很厚道,不把以前的事放在心上.
大明三年(459),竟陵王刘诞占据广陵谋反,宗悫上表请求带兵征讨,骑着传送公文的马急速到都城,当面接受皇帝指示,皇上停下车驾对他慰问勉励了一番,宗悫耸身跳跃数十下,跳跃时左顾右盼气度豪放威严,皇上赞扬他的健壮.到出兵时,隶属于车骑大将军沈庆之部下.起初,刘诞哄骗部下说：“宗悫是帮助我的.”及至宗悫来到,骑在马上绕城急驰高呼说：“我就是宗悫.”事情平定后,入朝任左卫将军.大明五年(461),随从皇上打猎不慎从马上摔下来,脚被折伤不能上朝值班,皇上任他为光禄大夫,加金章紫绶.宗悫有好牛,符合进贡皇上的条件,官府去买,他却不卖,因此获罪被免去官职.第二年(462),恢复原职.前废帝刘子业即位(465),任命宗悫为宁蛮校尉、雍州刺史,加都督衔.这年宗悫死.朝廷追赠为征西将军,加谥号为肃侯.
