郑和下西洋是指明朝初期郑和奉命出使7次下西洋的航海活动.郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的.它不仅在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰,而且对发展中国与亚洲各国家政治、经济和文化上友好关系,做出了巨大的贡献.
1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命郑和率领庞大的二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员组成的船队远航,访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区,加深了中国同东南亚、东非的友好关系.每次都由苏州刘家港出发,一直到1433年（明宣德8年）,他一共远航了有七次之多.最后一次,宣德八年四月回程到古里时,在船上因病过逝.民间故事《三保太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三保太监下西洋.
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方（阿拉伯国家）、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家,最远曾达非洲东海岸,红海、麦加（伊斯兰教圣地）,并有可能到过今天的澳大利亚.
下‘西洋’的定义：明朝初期以婆罗（Borneo）/文莱为界,以东称为东洋,以西称为西洋,故过去所称南海、西南海之处,明朝称为东洋、西洋,且暹罗湾之海,称为涨海.
从1405年到1433年,从刘家港出发,最远到达非洲东海岸和红海沿岸
郑和下西洋的条件和前提：
1.唐宋以来领先世界的先进的航海技术和发达的造船技术；
2.明帝国雄厚的经济实力支持和强大的军事力量保障,医疗技术成熟,熟悉西洋医术；
3.有永乐帝朱棣这样雄才大略的统治者,和郑和这样出色的航海家,外交家.
郑和下西洋的目的：
1.宣扬明朝国威（政治目的）；
2.扩展海外贸易（经济目的）；
3.还有一说法是,明成祖为了寻找可能流亡海外的建文帝（军事目的）；
4.赴伊斯兰教圣地麦加朝觐（个人目的）；
郑和下西洋的意义：
1.展示了明朝前期中国国力的强盛,中国的海军纵横西洋,万国朝贡,盛世追迹汉唐；
2.加强了中国明朝政府与海外各国的联系,给南洋,西洋各国带来了经济实惠；
3.这是中国古代历史上最后一件世界性的盛举,从此,郑和之后,再无郑和.
4.由于郑和下西洋的政治目的大于经济目的,全部的开支都依赖明朝强大的国力来支撑,没有对中国带来什么经济实惠,于是,明朝全盛时期过后,再也没有雄厚的经济实力来支持这项庞大的工程了,下西洋随之停止.
