长期以来,“存天理、灭人欲”一直被当作朱熹的发明而流传.事实上,这一概念在《礼记·乐记》中已经出现,其中说道:“人化物也者,灭天理而穷人欲者也.于是有悖逆诈伪之心,有淫泆作乱之事.”这里所谓“灭天理而穷人欲者”就是指泯灭天理而为所欲为者.二程说:“人心私欲,故危殆.道心天理,故精微.灭私欲则天理明矣.”这里所谓“灭私欲则天理明”,就是要“存天理、灭人欲”.后来,朱熹说:“孔子所谓‘克己复礼’,《中庸》所谓‘致中和’,‘尊德性’,‘道问学’,《大学》所谓‘明明德’,《书》曰‘人心惟危,道心惟微,惟精惟一,允执厥中’,圣贤千言万语,只是教人明天理、灭人欲.” 朱子所论,主要是针对当时的统治者（天子）,去掉骄奢淫逸的世俗欲望,依照天道,治理国家,所谓“天子有善,让德于天”是也.
朱熹说：“圣人千言万语只是教人存天理,灭人欲”,“学者须是革尽人欲,复尽天理,方始为学”（《朱子语类》卷四）.
