中国人口的历史发展,源远流长.尽管古往今来栖息在这块土地上的人们创造了灿烂的古代文明,但作为整体的中国人口本身,却往往因为资料的残缺或失真,而难以被准确地描述.值得欣慰的是,近几年来,相关研究已累累硕果.依据这些研究成果,我们可以大致描绘出中国人口历史发展的基本概貌.
人口总量的增长是中国人口发展史中最明显的特征
纵观数千年来中国人口的发展,我们不难发现,人口总量的增长是中国人口发展中最明显的特征.如果形象地来说明的话,新中国建立之时,中国人口已经爬过了四个坡.
第一个坡,从夏至西汉末年（公元前21世纪到公元初）,大约2000多年时间,人口沿着一条缓升的总量线波动,直至接近6000万.
第二个坡,从东汉至明末（公元初到17世纪初）大约1600多年时间,人口围绕着一条水平的总量线（6000万至7000万）上下波动.对于宋时期和明时期的人口总量,有学者认为已经达到或突破了1亿.
第三个坡,从明末至清后期（17世纪初到1850年）,大约200年时间,人口沿着一条向上倾斜的总量线波动,历经1亿、2亿、3亿,最终达到4亿3千万左右.
第四个坡,从清后期至新中国建立（1850年到1949年）,大约100年时间,人口总量在动荡中继续增长.到新中国建立之初,人口已超过5亿4千万.
我国人口的波浪型变化,在整体上,形成了中国人口历史发展的轨迹
虽然我们用爬坡来描述中国历史人口总量的变化轨迹,但实际上人口总量的变化并不是直线型持续增长,而是表现为一种波浪型增长.也就是说,中国人口在某个时期增长很快,在另个时期却增长很慢,甚至减少.一般来说,社会安定和经济发展时期,人口总量就会大幅度增长.人口平均年增长率可以达到0．5％至0．7％,有时达到1％甚至更高.如西汉前期、盛唐时期、清时期等.而在社会动荡时期,人口总量就会减少,乃至出现人口负增长.如两汉之交、三国时期、明末清初等.这种波浪型的变化,在整体上,形成了中国人口历史发展的波浪型轨迹,谷连着峰,峰接着谷；在局部上,则形成了大部分朝代期间人口发展的“单驼峰”或“双驼峰”型轨迹.
从长时段的角度看,中国历史人口自然增长缓慢.从公元2年的近6000万到1850年的4．3亿,人口平均年增长率仅为0．10％.如果算到1949年,人口平均年增长率也不过0．11％.但是从短时段的角度看,中国历史人口呈现出加速增长的态势.这可以通过两个指标来证明.一是突破人口亿关的时间.中国人口达到1亿用了几千年,达到2亿用了几百年或近百年,达到3亿用了大约40年,达到4亿用了30年左右.二是人口年平均增长率有加快的趋势.清时期人口年平均增长率大约为1．2％,比唐时期高出0．6个百分点,比宋时期高出0．3个百分点等.
如果用一句话来描述中国历史人口总量变化的特征,我们可以说,中国人口呈现出波浪式加速增长的态势.
