鸟类迁徙的原因很复杂,到目前为止还无统一的解释,大致可归纳为以下几点：
（1）外界生态条件的影响如气温高低、光照长短、食物多少等.在夏季,我国及其以北地区气温变高,日照延长,食物丰富,因此许多鸟类从南向北迁徙,选择适宜的地点繁殖和育雏；到了冬季,这些地区气温变低,河湖封冻,食物减少,觅食时间又短,不宜于它们生活,特别是一些水禽和以昆虫为食的鸟类,就结群飞往南方越冬.
（2）内在的生理原因有人认为鸟类体温很高,精巢又在腹腔中,高温对精子的发育和存活不利.而且,外部生态因素必须通过内部生理机制才能起作用,神经内分泌等生理活动对于有机整体的生活机能具有重要影响.实验证明,鸟类的一些激素的分泌与光照的长短有密切关系.光照增长,激素分泌相应增加,促使生殖腺发育、膨大,使鸟类向北迁徙；相反,就会促使鸟类向南迁徙.
（3）历史遗传性因素有人认为鸟类的迁徙是一种本能,是由于历史上自然环境发生变化而形成的.如地壳的变化和冰川的消长产生的影响,迫使鸟类从原来生活地区向另一个地区迁徙,在长期的历史作用下,逐渐形成了代代相传的迁徙的本能.
形成候鸟迁徙现象的主要原因不外乎有以下三种:
1．冰川时期的影响：在冰川时期,地球北大陆多被冰川覆盖,大批昆虫、植物死亡,鸟类为了生存,多次被迫向南方迁飞,每次冰川融化后,又迁回它的出生地,久而久之,就形成了鸟类的本能而遗传下来了.
2．繁殖地的选择：鸟类的繁殖地,需要具备丰富的食物和必要的安全条件,越冬地不适宜营巢繁殖,所以每到春天,它们又返回故乡.
3．生理上的刺激：鸟类的迁徙,在很大程度上是取决于体内所产生的内分泌刺激的结果.
鸟类的繁殖地域一般相对固定（在繁殖季节食物、气候最适宜的地方）,一般不认为繁殖为鸟类迁徙的主要原因.如果能为鸟类提供足够的食物,有的鸟类是不会在冬季迁徙到南方的,经人工投食的的丹顶鹤就有冬季停留在北方的现象.当一些树木的果实丰产的时候,原本迁徙的一些以果实为食物的鸟也会有停留北方越冬现象.
这三方面的原因不是孤立的,而是相互关系,相互制约的.
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一般都认为迁徙是鸟类的一种本能,这种本能不仅有遗传和生理方面的因素,也是对外界生活条件长期适用的结果.候鸟对于气候的变化似乎非常敏感,只要气候一发生变化,它们就纷纷开始迁飞,这样可以避免北方冬季的严寒以及南方夏季的酷暑；气候的变化,还直接影响到鸟类的食物条件,我国北方的深秋,鸟类的食物如一些植物纷纷落叶、枯萎,昆虫也死亡了,候鸟在这样的环境里不能维持生活,只有迁徙到食物丰盛的南方,才能很好地渡过冬天.到了第二年的春天,北方气候转暖,其繁殖地区的植物茂盛了,昆虫增多了,这时它们又回到繁殖地区产卵、育雏.因此,若只从表面上看,似乎气候、食物等生活条件的变化与鸟类迁徙的关系更为密切.然而,科学的研究发现影响鸟类迁徙的主导因素是日照的长短.为什么每年春季候鸟都能按时到达营巢区,而秋季又能在大体相同的日期同年份迁来和飞走的时间都不会相差几日如此严格的迁飞历,是任何其他因素如气候和温度的变化、食物的缺乏等所无法解释的,因为这些因素在不同年份中相差太大,只有日照长短是地球上最严格、最稳定的周期变化,因此也成为许多生物生命节律最可靠的信号,对很多生物的生活史和繁殖周期起着重要的控制作用.春天浙日照时间逐日延长,通过视觉、神经系统而作用于下丘脑的睡眠中枢,使之抑制,引迁起鸟类处于兴奋状态；同时还增强了脑下垂体的活动、促进鸟类性腺的活动,以便为繁殖做准备；同时也影响甲状腺和肾上腺的分泌,增强机体的物质代谢,为迁徙做准备.由于这些生理上的准备工作完成,进一步提高了对外界刺激的敏感性,当日照达到一定的长度就激发了鸟类向北方迁飞的本能；反之,当夏末和秋季的日照一天天缩短的时候,在神经系统和内分泌系统的共同作用下,又使鸟类南迁.
光周期现象对哺乳动物的繁殖周期和毛皮颜色也具有十分明显的影响.鹿总是随着秋天短日照的到来而进入交配期,而雪貂在日照时间渐渐加长的春季开始进行繁殖.在实验室内用人工控制光照的方法所进行的实验证明,确是日照时数的变化控制着这些的动物的繁殖周期.室内试验还证明,雪兔换白毛也完全是对秋天短日照的一种生理反应,而同温度的改变和有无降雪完全无关.
然而,值得注意的是引起鱼类洄游的生态因素却主要是温度,水的深浅不同,光照的明暗差异很大,而鱼类往往在水中上下游动,这自然无法准确地感知日照长短变化.比较而言,水(特别是海洋)的温度在同一季节中往往比较恒定,在不同年份中的变化往往比较规则,不会成为鱼类洄游的错误信号.
