关于这一成语的出处,一般认为与荀子和唐太宗及魏征有关.战国时荀况在他的著作《荀子·王制篇》中有这么一段话：“庶人安政,然后君子安位.传曰：‘君者,舟也；庶人者,水也；水则载舟,水则覆舟’.”唐初魏征和唐太宗也多次转引这样的
观点.见《贞观政要·论政体》：“臣又闻古语云：‘君,舟也；人（民,唐太宗名世民,唐人避讳,用“人”代“民”）,水也.水能栽舟,亦能覆舟.’陛下以为可畏,诚如圣旨.”
也有人考证这句话最早乃孔子所言（或所闻）.《荀子·哀公篇》中记载：‘孔子曰：“丘闻之：‘君者,舟也；庶人者,水也；水则载舟,水则覆舟.’君以此思危,则危将焉而不至矣?”’后世的一些权威典籍中也出现了这种说法.如朱熹《仪礼经传通解·学礼第十》等有一样的记述.
