原核基因表达的调控中有一个乳糖操纵子学说：操纵子是由启动子,操纵基因和结构基因共同构成的基因簇单位.大肠杆菌利用乳糖的3种酶（蛋白）所组成,分别是Z,Y,A.编码着三种酶的基因称为结构基因.它们相互连成一组,成为一个被调控的整体单位.与这一组结构相邻的是一小段协助调控它们的DNA序列,包括启动子和操纵基因.启动子是RNA 聚合酶的结合位点.一旦RNA聚合酶与启动子结合,便启动了三种结构基因开始转录.在启动子与结构基因之间的DNA片段是操纵基因,它是起一种开关作用,决定着RNA聚合酶能否与启动子结合并向结构基因移动,完成转录过程.在大肠杆菌培养基中没有乳糖时,由操纵子前端的调节基因编码产生阻遏蛋白便与操纵基因结合,阻止了RNA聚合酶与启动子的结合,使得乳糖操纵子处于关闭状态.不能合成3种酶.
真和基因的转录需要3种RNA聚合酶.在真核基因转录起始阶段,识别和结合启动子的是各种特异的蛋白因子,称为转录因子.转录因子有三种：基本转录因子,转录激活因子,转录抑制因子.由于转录因子都是一些特异性DNA结合蛋白,其结构中的DNA结合基序有三种：螺旋-转角-螺旋,锌指,亮氨酸拉链.
