李广的祖先是秦朝将军李信李广,曾率军战败燕太子丹.李广接受世传弓法,射得一手好箭.
汉文帝十四年(前166年),匈奴大举入侵边关,李广以良家子弟从军抗击匈奴.因善于用箭,杀死和俘虏了众多敌人,升为郎中,以骑士侍卫皇帝.多次跟随文帝射猎,格杀猛兽,文帝曾慨叹：“惜乎,子不遇时!如令子当高帝（刘邦）时,万户侯岂足道哉!”(《史记·李将军列传》)
汉景帝即位后,李广为陇西都尉,不久升为骑郎将.吴楚七国之乱时,李广任骁骑都尉跟随太尉周亚夫抗击吴楚叛军.因夺取叛军帅旗由此在昌邑城下立功显名.虽有功,但由于李广接受了梁王私自授给他的将军印,回朝后,没得到封赏.
诸王叛乱平定后,李广任上谷太守,匈奴日以合战.典属国公孙昆邪上书：“李广才气,天下无双,自负其能,数与虏敌战,恐亡之.”(《史记·李将军列传》)于是被任为上郡太守.后李广又在陇西、北地、雁门、代郡、云中等地做太守,以打硬仗而闻名.
匈奴入侵上郡(郡治肤施,今陕西榆林东南鱼河堡),景帝派一个宠信宦官同李广一起统率和训练军队抗击匈奴.一次宦官带几十个骑兵出猎,路遇三名匈奴人骑士,与其交战,结果,匈奴人射杀了所有随从卫士,还射伤宦官,宦官慌忙逃回报告给李广.李广认定三人是匈奴的射雕手,于是亲率百名骑兵追赶三名匈奴射雕手.
匈奴射雕手因无马而步行,几十里后被追上,李广命令骑兵张开左右两翼,自己亲自射杀二名匈奴射雕手,生擒一名.刚把俘虏缚上马往回走,匈奴数千骑兵赶来,见到李广的军队,以为是汉军诱敌的疑兵,都大吃一惊,立刻上山摆开阵势.李广的一百名骑兵,也十分害怕,都想掉转马头往回奔.李广说：“吾去大军数十里,今如此以百骑走,匈奴追射我立尽.今我留,匈奴必以我为大军之诱,必不敢击我.”(《史记·李将军列传》)李广命令所有的骑兵说前进,一直走到离匈奴阵地不到二里多路的地方才停了下来.李广又下令道：“皆下马解鞍!”(《史记·李将军列传》)他手下的骑兵说：“虏多且近,即有急,奈何?”(《史记·李将军列传》)李广说：“彼虏以我为走,今皆解鞍以示不走,用坚其意.”(《史记·李将军列传》)匈奴骑兵果真不敢冒攻.这时一名骑白马的匈奴将领出阵来监护他的士兵.李广骑上马,带十几个骑兵,射杀白马将,然后重回到他的队里,卸下了马鞍.他命士兵都放开马匹,睡卧地上.这时天色已晚,匈奴兵始终觉得他们可疑,不敢前来攻击.半夜时分,匈奴以为汉军在附近有伏兵,想乘夜袭击他们,便引兵而去.第二天一早,李广回到了部队.但“大军不知广所之,故弗从.”身为主将冒然追击而不通知大军,此不可取.
公元前140年,汉武帝即位,众臣认为李广是名勇将,武帝于是调任李广任未央宫的卫尉.这时程不识也任长乐宫卫尉,他俩从前都以边郡太守的身份统帅军队,却有截然不同的带兵方法.程不识曰：“李广军极简易,然虏卒犯之,无以禁也；而其士卒亦佚乐,咸乐为之死.我军虽烦扰,然虏亦不得犯我.”士兵人人自便,晚上不打更巡逻自卫,但如果匈奴进攻,大军没办法抵挡.程不识则以严格治军而闻名,他注重部队的编制,队列和阵式.晚上敲刁斗巡逻,军中事务繁琐,却不怕匈奴进犯.可是士兵却苦于程不识之严,都喜欢跟随李广作战,这是程不识对老战友李广委婉的批评.程不识景帝时因数次直谏而被任为太中大夫,为人清廉,谨于文法.
