在我们的社会当中,对许多人而言,基督教与天主教似乎就是一回事,因为在国际上基督教与天主教统称“基督教”.的确,从教会历史上看,基督教与天主教原本就是一家,后来经过始于1517年马丁路德的宗教改革后,才分化为两个教派；从信仰上看,基督教的信仰与天主教大致相同,都使用同一本《圣经》,同信三位一体的上帝,传统的信仰上都认为人类有“原罪”(人所共有的罪性)和“本罪”(个人行为上过犯),只有经过耶稣基督十架救赎才能使灵魂得救.
尽管如此,基督教与天主教毕竟不再是一种宗教,主要区别是：第一,基督教认为信徒可随时藉着基督之死直接和上帝来往,向上帝祈求,并读圣经.天主教则认为信徒离上帝甚远,中间不仅需有基督做中保,还需圣徒在上帝面前代求、尤其是圣母——玛利亚的代求、做中保；第二,基督教认为基督徒若干人聚集在一起祷告就是教会,教会也是一个社会团体,它的任务是传福音,使天国早日降临.天主教则把教会看得极为重要,教会就是天国,教会在世上的扩大就是扩大天国的疆界,当疆界扩大到全世界,天国就完全实现了；第三,基督教传统上按圣经认为人死后因信主得永生、升天堂.天主教则认为人死后有“炼狱”过程,暂不能升天堂,又不够下地狱的,尚有争取改变的机会,经过“炼狱”考验之后,再定上天堂或下地狱,故教会要为死者代求；第四,基督教认为牧师等职只是一个信徒灵性生活的指导者.天主教则认为教会应由神职人员组成,主教、神甫等握有神权,掌管“天堂之门”的钥匙,只有通过他们,信徒才能赦罪,圣经的解释权也属于教会神职人员；第五,组织机构方面,基督教虽有一些松散的国际组织,如世界基督教协进会,但不是各地教会的领导.基督教在世界上教派繁杂,各有其自己的组织体系,天主教则有世界性的统一领导机构——梵蒂冈罗马教廷,世界各地区、各国家的教区、教会一般都隶属“罗马教廷”领导,没有明显的派别,内部组织结构严密.需要说明的是,中国天主教自独立自办以后,自办教会,自选自立自圣主教以后,已和罗马教廷断绝联系；第六,基督教的职务区分简单,主要有主教、牧师、长老、执事、传道等,而且还因不同教派而异.天主教教内职务区分相当复杂,上至教皇(教宗),下至信徒形成圣品教阶制；第七,基督教的教会生活松散、自由,方式灵活,教会场所因陋就简.天主教的教会生活严谨、庄重,教堂大都装饰豪华,富丽堂皇；第八,基督教神职人员如牧师、长老、执事、传道员,包括主教在内全都是过世俗生活,可以结婚成家.天主教神职人员如司铎、神甫、修士、修女,包括主教在内全都是过脱俗生活,终生献身于教会,绝不能结婚成家；第九,宗教活动的一些名称不同.如天主教一般在教堂的大小聚会都叫——弥撒,基督教在教堂的聚会叫作——礼拜；第十,基督教堂一般在圣殿前方置备一醒目十字架.天主教堂不但装饰各类大小十字架,往往还要恭奉耶稣背负十字架的雕像或画像,还有圣母玛利亚及圣徒的画像,有的教堂还有耶稣背负十字架上各各他的“耶稣苦路像”,供人们瞻仰.天主教堂圣殿一侧还专设有“告解亭”供神甫接待信徒忏悔告解之用.
正由于这些区别,在中国宗教命名时,习惯上把基督教新教定名为——基督教,把基督教老教定名为——天主教.中国政府对基督教与天主教采取统一的宗教政策.
