惠更斯上土卫六不是找生命的,也没有探测生命的仪器!
它只是上去拍照片和分析大气环境的!
科学家发现土卫六正在变得如同他们希望的那样复杂.探测器对土星的这个卫星的飞掠已经揭示出了它上面各式各样的地形,包括两个陨石坑和一些神秘的平行线.而欧洲航天局的惠更斯探测器送回的数据提示,在土卫六的冰里可能存在有机分子的复杂混合物.
2月15日卡西尼号在近距离飞掠土卫六的过程中,扫描了土卫六赤道附近的一条区域,大约相当于它的表面积的1%.
“我们获得了一些令人吃惊的数据,”卡西尼计划的科学家Denis Matson说.他和他的同事在2月18日的美国科学促进会年会上讨论了这些发现.
2004年10月26日的飞掠显示了土卫六上似乎是由火山流造成的地貌.它们可能是由氨和水的寒冷混合物,硬度如同玄武岩.
亚利桑那大学的Jonathan Lunine说,这次飞掠也发现了类似的地貌.他是卡西尼—惠更斯研究组的成员之一.但是他说,这一次他被地形的差异惊呆了.“照片的其余部分非常不同.”
土卫六杂技团
给人印象最深刻的地貌是一个巨大的陨石坑,直径大约440公里.Lunine和他的同事称之为Maximus马戏团.这个陨石坑在历史上已经受到了相当程度的侵蚀,它有着粗糙的边缘,多样的山峰和渠道在它的中心留下了痕迹.
更往东的方向是一个小陨石坑,直径大约60公里.“它很漂亮,”Lunine说.“这个陨石坑保存得更好.”科学家估计,一个直径5到10公里的彗星或者小行星击中了土卫六表面,从而造成了这个陨石坑.
然而,来自陨石坑的主要信息,是土卫六比以前估计的年龄更小.Lunine认为,火山流和地壳构造运动不断改变着地形.他从迄今发现的陨石坑的数量估计,土卫六表面的年龄不超过太阳系年龄的1/4.
在照片的其他地方有昏暗的平原和渠道,就像惠更斯探测器在向土卫六表面下降的时候发现的.还有一些让人感兴趣的暗线.它们很完美地相互平行,被科学家称作“猫抓”.但是科学家对它们是如何形成的感到困惑.Lunine认为它们可能是风形成的沙丘.
寒冷的土卫二
在这忙碌的一周中,卡西尼号于2月16日第一次近距离飞掠了土卫二.它拍摄了这个卫星冰冻的表面.这个表面是太阳系中反射率最高的.
卡西尼号距离土卫二只有1180公里,在这个距离上,图像显示出了由裂缝和山脊组成的地形.土卫二表面缺乏陨石坑,这表明土卫二的表面就像土卫六一样,一直被类似于熔岩的冰冻化学物质混合物刷新.
惠更斯的惊奇
科学家在分析了惠更斯传回的数据之后,也发现了令人惊奇的地方.尽管惠更斯证实了土卫六上大量甲烷的存在,他们几乎没有发现预计中的乙烷.
当甲烷分子被透过大气层的紫外线辐射分解的时候,分解后的甲烷碎片有可能形成乙烷.但是乙烷的相对缺乏,说明这些碎片可能发生了进一步的反应,例如与大气中的氮结合.
卡西尼计划研究土卫六和土星大气的跨学科科学家Toby Owen 在会上公布了这些结果.“那里发生的光化学反应比预料的走得更远,生成了更复杂的物质,”他说.“甲烷和氮分解到了大气中,又组成了更大的分子.”
这个化学反应可能与地球早期生命出现之前的化学反应类似.“这让我们非常兴奋,”Owen说.惠更斯在着陆地点探测到了有机分子,但是Owen说还不清楚它们有多复杂.他并不指望发现生命,因为“那里太冷了.”但是他说,我们可能在冰冻的表面上发现生命分子的前体,形成一个“原始的冰淇淋”.
