《三国演义》第二十一回曹操煮酒论英雄章回中,有如下描述：
随至小亭,已设樽俎：盘置青梅,一樽煮酒.二人对坐,开怀畅饮.酒至半酣,忽阴云漠漠,聚雨将至.从人遥指天外龙挂,操与玄德凭栏观之.操曰：“使君知龙之变化否?”玄德曰：“未知其详.”操曰：“龙能大能小,能升能隐；大则兴云吐雾,小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内.方今春深,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海.龙之为物,可比世之英雄.玄德久历四方,必知当世英雄.请试指言之.”玄德曰：“备肉眼安识英雄?”操曰：“休得过谦.”玄德曰：“备叨恩庇,得仕于朝.天下英雄,实有未知.”操曰：“既不识其面,亦闻其名.”玄德曰：“淮南袁术,兵粮足备,可为英雄?”操笑曰：“冢中枯骨,吾早晚必擒之!”玄德曰：“河北袁绍,四世三公,门多故吏；今虎踞冀州之地,部下能事者极多,可为英雄?“操笑曰：“袁绍色厉胆薄,好谋无断；干大事而惜身,见小利而忘命：非英雄也.玄德曰：“有一人名称八俊,威镇九州：刘景升可为英雄?”操曰：“刘表虚名无实,非英雄也.”玄德曰：“有一人血气方刚,江东领袖——孙伯符乃英雄也?”操曰：“孙策藉父之名,非英雄也.”玄德曰：“益州刘季玉,可为英雄乎?”操曰：“刘璋虽系宗室,乃守户之犬耳,何足为英雄!”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如?”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人,何足挂齿!”玄德曰：“舍此之外,备实不知.”操曰：“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天地之志者也.”玄德曰：“谁能当之?”操以手指玄德,后自指,曰：“今天下英雄,惟使君与操耳!”玄德闻言,吃了一惊,手中所执匙箸,不觉落于地下.时正值天雨将至,雷声大作.玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威,乃至于此.”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎?”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变,安得不畏?”
这一段故事发生在曹操在白门楼勒杀吕布后,带着刘关张三人回到许昌,刘备说自己是中山靖王之后、孝景皇帝阁下玄孙,献帝和刘备论上了亲戚,并称刘备为皇叔.谋臣劝说曹操早日干掉刘备,免得刘备日后做大,曹操嘴上说：“实在吾掌握之内,吾何惧哉?”实则还是有所顾虑,刘备之仁义天下知道,而关羽、张飞都是虎狼之将,于是就发生了曹操对刘备的考验,发上了以上精彩的一幕.
那日,风雨变化,天外龙挂,用现在的话说,发生了龙卷天气,于是曹操指天为题,以龙的变化、升隐来暗指英雄的行为,这正指刘备的痛处,刘备就是担心曹操把他当做对手,就是怕曹操把他当作英雄.如果那样,别说刘备要实现自己的政治报复,连人头都会不保.于是在曹操追问他天下英雄时,他假装糊涂,处处设防,甚至用一些其他人物来搪塞,比如袁绍、袁术、刘表等.以刘备的胸怀,这些碌碌为用之人,又怎么能入他的眼睛?而这些搪塞之语都被曹操寥寥简略的评价一一驳回,针针见血.
曹操是不是言过其实、过于自负了呢?从三国演义后面的情节来看,曹操的这翻话充分体现了一个政治家的高瞻远瞩：袁术淮北称帝后,被曹操所破,带玺欲归其兄袁绍,被刘备截杀,落魄惊恐而忘,临死想喝蜜水都不能如意.袁绍空自兵强马壮,先自毁长城,拘丰田于狱中,关沮授于军营,躯许攸于阵前,终被曹操破于官渡,十余年内,其三子先后被曹操所灭.刘表枉称六俊,忧虑焦思而亡,而其子更不如他,后人写词如此道：刘景升子,豚犬耳.而孙策空称江南小霸王,死在许贡三门生下.看这些所谓“英雄”的结局,曹操的眼光是许等超前?
短文的高潮发生在最后,刘备在曹操面前使用韬晦时,曹操却不买他的帐,用手一指刘备,再指自己,说：天下英雄,使君与操耳.一言而石破天惊,枭雄如刘备者也变了颜色,匙箸落于地.能如此看透刘备胸怀,天下无二人.而天不灭刘备,忽传惊雷,刘备这才掩饰说：“一震之威,乃至于此.”好个急智的刘备.
老天是眷顾刘备的,此时若无惊雷,曹操就立刻洞穿了刘备的内心世界.两人虽同为英雄,在境界上还是有差别,想到曹操献七宝刀行刺董卓的从容应对,刘备靠的还是天的眷顾啊!但假设刘备真死于此地,诸葛亮就不会出场,那些轰轰烈烈的故事就嘎然而止!
这段描写,阿树统计了一下,总共732个字,如此短小的篇幅,却把两个人物活然于纸上.一个如升龙,跃于云上,虎视天下,所谓视天下无一物,曹操的措辞是何等张扬,“我必擒之,非英雄,何足为英雄?”等等.而刘备似隐龙,因为时机没到,羽翼未丰,还要借助他人的力量,在谈吐中步步后退,在危急时刻又能急中生智,巧度难关,不愧是曹操所指的英雄.
