祖冲之（公元429-500年）是我国南北朝时期,河北省涞源县人．他从小就阅读了许多天文、数学方面的书籍,勤奋好学,刻苦实践,终于使他成为我国古代杰出的数学家、天文学家．
祖冲之在数学上的杰出成就,是关于圆周率的计算．秦汉以前,人们以径一周三做为圆周率,这就是古率．后来发现古率误差太大,圆周率应是圆径一而周三有余,不过究竟余多少,意见不一．直到三国时期,刘徽提出了计算圆周率的科学方法--割圆术,用圆内接正多边形的周长来逼近圆周长．刘徽计算到圆内接96边形,求得π=3.14,并指出,内接正多边形的边数越多,所求得的π值越精确．祖冲之在前人成就的基础上,经过刻苦钻研,反复演算,求出π在3.1415926与3.1415927之间．并得出了π分数形式的近似值,取为约率 ,取为密率,其中取六位小数是3.141929,它是分子分母在1000以内最接近π值的分数．
祖冲之究竟用什么方法得出这一结果,现在无从考查．若设想他按刘徽的割圆术方法去求的话,就要计算到圆内接16,384边形,这需要化费多少时间和付出多么巨大的劳动啊!由此可见他在治学上的顽强毅力和聪敏才智是令人钦佩的．祖冲之计算得出的密率,外国数学家获得同样结果,已是一千多年以后的事了．为了纪念祖冲之的杰出贡献,有些外国数学史家建议把π=叫做祖率．
祖冲之博览当时的名家经典,坚持实事求是,他从亲自测量计算的大量资料中对比分析,发现过去历法的严重误差,并勇于改进,在他三十三岁时编制成功了《大明历》,开辟了历法史的新纪元．
祖冲之还与他的儿子祖暅（也是我国著名的数学家）一起,用巧妙的方法解决了球体体积的计算．他们当时采用的一条原理是：幂势既同,则积不容异．意即,位于两平行平面之间的两个立体,被任一平行于这两平面的平面所截,如果两个截面的面积恒相等,则这两个立体的体积相等．这一原理,在西文被称为卡瓦列利原理,但这是在祖氏以后一千多年才由卡氏发现的．为了纪念祖氏父子发现这一原理的重大贡献,大家也称这原理为祖暅原理．
几何之父——欧几里德
我们现在学习的几何学,是由古希腊数学家欧几里德(公无前330—前275)创立的.他在公元前300年编写的《几何原本》,2000多年来都被看作学习几何的标准课本,所以称欧几里德为几何之父.
欧几里德生于雅典,接受了希腊古典数学及各种科学文化,30岁就成了有名的学者.应当时埃及国王的邀请,他客居亚历山大城,一边教学,一边从事研究.
古希腊的数学研究有着十分悠久的历史,曾经出过一些几何学著作,但都是讨论某一方面的问题,内容不够系统.欧几里德汇集了前人的成果,采用前所未有的独特编写方式,先提出定义、公理、公设,然后由简到繁地证明了一系列定理,讨论了平面图形和立体图形,还讨论了整数、分数、比例等等,终于完成了《几何原本》这部巨著.
《原本》问世后,它的手抄本流传了1800多年.1482年印刷发行以后,重版了大约一千版次,还被译为世界各主要语种.13世纪时曾传入中国,不久就失传了,1607年重新翻译了前六卷,1857年又翻译了后九卷.
欧几里德善于用简单的方法解决复杂的问题.他在人的身影与高正好相等的时刻,测量了金字塔影的长度,解决了当时无人能解的金字塔高度的大难题.他说：“此时塔影的长度就是金字塔的高度.”
欧几里德是位温良敦厚的教育家.欧几里得也是一位治学严谨的学者,他反对在做学问时投机取巧和追求名利,反对投机取巧、急功近利的作风.尽管欧几里德简化了他的几何学,国王（托勒密王）还是不理解,希望找一条学习几何的捷径.欧几里德说：“在几何学里,大家只能走一条路,没有专为国王铺设的大道.”这句话成为千古传诵的学习箴言.一次,他的一个学生问他,学会几何学有什么好处?他幽默地对仆人说：“给他三个钱币,因为他想从学习中获取实利.”
