二十世纪三十年代.上海.祖上曾盛极一时的前清翰林白家连年衰败,坐吃山空,家道中落到连日常生活都捉襟见肘.白家六小姐白流苏出阁,白老太为了办一个体面的婚礼,向各房筹钱,老三白良越、老四白良泳两家互相推诿,妯娌之间为了小账斤斤计较,白流苏初感人世冷暖.
白流苏嫁的是当时上海滩数一数二的暴发户唐家的少爷唐一元,这桩婚事轰动一时.老谋深算的唐老爷为了在“富”上再加一个“贵”,替儿子安排了这门封建婚姻.白流苏想要逃离破落的白公馆,不想只是从一个牢笼跳到了另一个火坑.唐老爷骨子里根本看不起白家因循守旧、死要面子的做派,唐一元婚后依然游手好闲、拈花惹草,白流苏奔波于两家的同时,还要应付丈夫的风流账,心力交瘁.
唐一元跟着小姨娘抽大烟,被唐老爷发现,将小姨娘逐出家门.唐一元变本加厉,
竟然在白流苏怀孕期间将唱评弹的胡云纳为小妾.白流苏深感绝望,肚中的孩子也意外流产,失去孙儿的唐老爷默许了儿子的做法,白流苏在唐家受尽冷落,度日如年,甚至被唐一元用枪指着头.白流苏决定离婚,但是穷酸的白家和要面子的唐家都不同意离婚,白流苏求告无门,万念俱灰上吊自杀,幸被妹妹宝络所救,也只有宝络一人理解她的痛苦.白流苏无奈,只好担了唐家人的名份回娘家住,唐家给了一笔足以让白流苏下半生衣食无忧的生活费,要求就是只要唐一元活着,白流苏就不许嫁人.
白流苏在白家的日子并不好过,势利的嫂嫂逼她交饭钱,兄长想方设法算计她的钱,见白流苏没钱了,就又给她冷脸.白流苏的心事只能与妹妹宝络讲,姐妹俩感情加深.白流苏卖掉首饰打官司,终于和唐一元离婚了.唐一元很快厌倦了胡云,又跟梁梦丽结婚了.唐一元遭绑架,白流苏不计前嫌,深明大义,将他赎了回来,唐老爷后悔错过了这样一个好媳妇.唐一元和梁梦丽因吸食鸦片过量双双暴毙.唐老爷开出丰厚的价钱,希望白流苏回唐家过继一个侄子传承香火.白家众人企图让白流苏重回唐家,以解除自家困境,而宝络则劝姐姐不要守一辈子活寡.
香港.范柳原本是印尼富商范天和的私生子,因父亲突然去世,范家族人剥夺他的遗产继承权,失去经济支持的范柳原变成一文不名的穷光蛋而流落街头,靠出卖苦力度日,受尽欺辱,误入黑帮.在一次绑票案中,范柳原帮助上海商人徐先生顺利逃脱,而徐先生的夫人徐太太正是白流苏的媒人.
在陷入人生低谷的时候,范柳原遇到了温柔善良的洪莲,两人深深相恋却遭到洪莲哥哥的反对.同时,范柳原结识了才华出众却生活潦倒的邱律师.在邱律师的帮助下,范柳原前往英国,历尽艰险拿到了自己的出身证明,打赢了遗产官司,继承了千万财产,一夜之间暴富.然而等范柳原回到香港,洪莲已经在哥哥的逼迫下另嫁他人,范柳原伤心欲绝.洪莲婚后郁郁寡欢,很快生病去世,洪莲的死成了范柳原心中永远的痛.从此,范柳原变得玩世不恭、游戏感情.
曾被范柳原救过一命的徐先生看在眼里,想帮范柳原解开心结,邀请范柳原到上海散心,并让徐太太介绍女朋友给范柳原.在徐太太的热心安排下,范柳原和白家七小姐宝络相亲,却对陪客的白流苏留下深刻印象.白流苏在跳舞时不慎抢了宝络的风头,遭到家人的冷言冷语,宝络的误会也令白流苏伤心不已.流苏在白家的处境愈加艰难.
回港后的范柳原对白流苏念念不忘,委托徐太太邀请白流苏去香港.白家人则希望白流苏回唐家,白流苏面临选择：回唐家守活寡,还是去前途未卜的香港.白流苏决心掌握自己的命运,她去了香港.
然而在与范柳原的交往中,白流苏发现范柳原虽迷恋她,却只不过把她当作情人看待,不想与她结婚,不愿给她任何承诺.从邱律师口中,白流苏知道了范柳原的过去,知道了死去的洪莲,她内心为范柳原的痴情感动,但是她仍然要坚持自己的原则,坚决不做情人.范柳原对白流苏的坚持又爱又恨,故意对她忽冷忽热,并在白流苏面前对印度公主大献殷勤.
此时上海战火蔓延,宝络在白家受到哥嫂冤枉,差点以死表明清白,她孤身上路送亲生母亲的骨灰回老家,与家中失去联系.白流苏得知消息心急如焚,欲赶回上海.
白流苏回上海的前一天晚上,她与范柳原的心情都极为复杂.范柳原给白流苏打电话,却固执地不肯说话,白流苏一度想缴械投降,但她所坚持的尊严最后还是战胜了冲动.
白流苏和宝络是同时回到家的,流苏发现宝络经过这次历险,已经迅速成长为有思想有胆识的女孩,她还勇敢地爱上了救命恩人抗日军官赵秋生.宝络毅然追随赵秋生去了抗日后方医院,为了爱情,为了救国的理想,宝络仿佛获得了新生,充满了热情和斗志.
白流苏的离去使范柳原更加消沉,而此时范家后人拿出所谓的新证据欲重新夺回范柳原的财产.范柳原几乎想放弃,邱律师怒斥其懦夫行为.疲于应付的范柳原对白流苏的思念日益加深.
白家愈加破败,为维持生计,白老太将白公馆的部分房屋出租.白流苏沦落到与下人同住一屋.租客吴先生仰慕白流苏的才学并向她求婚,与此同时白流苏又接到了范柳原要她再次赴港的电话.白流苏再一次去了香港.
在香港机场一见面,白流苏和范柳原的感情像火山一样迸发.白流苏要得只是一个真正爱自己的范柳原,而不是因为洪莲而爱上自己.即使范柳原依然没有给她任何承诺,但白流苏已经不在乎这些,她承认自己已经深深爱上了范柳原,她决心抛开一切,做情人也不在乎了.两个人就这样如胶似漆地相爱着.
太平洋战争爆发,上海遭日寇攻击,白良越、白良泳两家外逃,最终却又回到白家.宝络与赵秋生举行了战地婚礼.
香港沦陷,整座城市遭到轰炸.范柳原急欲回伦敦处理事务,不得不与白流苏分离,却因战事而未能成行.白流苏冒着炮火去找范柳原.面临生死边缘,一切世俗的束缚都褪去了,范柳原终于敞开心扉,在炮火中大声向白流苏求婚!
战争,摧毁了一座城市,也成就了一段刻骨铭心的爱情.
是为倾城之恋.
