人体在接触有害物质后,机体的防御系统立即会产生保护性的化学物质,所有人的体内都会发生这种过程.但是,过敏体质的人的防御系统常误把某些无害物质也当做是有害物质,从而产生不适当的保护性反应,这就是过敏.任何会引起过敏反应的物质,都称作过敏原.过敏原的种类繁多,花粉、灰尘中的螨虫、药物和食物,都可能在为过敏原.
在接触过敏原不到两次以前,是不会出现任何过敏症状的.在第一次接触过敏原后,机体会产生相应的抗体,这种抗体与病毒或者细菌侵入机体后产生的抗体相似.在过敏反应中产生的抗体称作免疫球蛋白IgE.它们存在于鼻腔、喉咙、肺部、皮肤及肠道等组织或器官中.如果抗体再次接触过敏原,体内的肥大细胞会释放另一种化学物质——组胺.组胺会使血管扩张,导致血管壁的通透性增大,结果正常的组织液就会透过血管壁.例如,鼻腔过敏时,鼻腔黏膜就会肿胀,流鼻涕等症状就会出现；肺部过敏时,就可能引发哮喘；皮肤过敏同表现为荨麻疹；胃肠道的过敏症状包括恶心、呕吐、腹痛及腹泻等,有时候还会引起鼻腔及胸部的症状.出现过敏症状的器官医学上称为靶器官
