显庆五年(660年),高宗初患风疾,开始让武后处理部分政务.从此,武后参与朝政,处事都符合高宗旨意.在此期间,出于天时、地利、人和等因素,朝政十分顺利,特别是在隋末唐初屡屡受挫的高丽战场,自显庆五年后频频告捷,唐朝疆域也得到扩大.随着唐高宗病情的加重,武则天独自处理朝政的机会越来越多,在朝廷上就慢慢有了公开的势力,引起了唐高宗的不满.麟德元年（664年）,唐高宗和宰相上官仪商议对策,决定废掉武则天,这件阴谋最后因为武则天反应敏捷、处理得法而流产了.为了加强对朝政的控制,当年起,武则天开始垂帘听政.时人把她与唐高宗并称“二圣”.麟德二年（666年）十月,武则天参加了泰山封禅,随后还提议高宗给大臣赐爵加价.通过这些举动武则天扩大了政治影响力,收买了人心.上元元年（674年）,武则天将唐高宗的皇帝称号改为“天皇”；自己则称“天后”,进一步提高了自己的政治地位.此后,她开始扶植外戚,为改朝换代做准备；同时武则天针对当时情况向唐高宗提了十二条建议,史称“建言十二事”,这是武则天第一次独立提出自己的施政纲领.上元二年(675年)四月二十五日,太子李弘病死,改立李贤为太子,不久武则天又借故将其废黜,立三李显为太子.
