李肇星可谓中国外交新闻战线的“老兵”.1982年3月,在外交部有史以来的第一次新闻发布会上,他就以翻译身份正式亮相.在他数十年的外交生涯中,最广为人知的是从1985～1990年整整5年间,他以部长助理的身份兼任外交部发言人,频频出现在中外媒体面前.多事之秋担任这么重要的职位,自然非同寻常.面对西方记者提出的许多刁钻尖刻的问题,李肇星沉着应对,他的机智、坚定给人们留下了深刻印象,被誉为“铁嘴钢牙”外交官.
出任驻美大使后,李肇星在美国俄亥俄州大学演讲,又有一位老太太问他：“你们为什么要‘侵略’西藏?”李肇星一改往日之态,没有直接反击,在得知老太太是得克萨斯州人后,他说：“你们得克萨斯州1848年才加入美国,而早在13世纪中叶,西藏已纳入中国版图.您瞧,您的胳膊本来就是您身体的一部分,您能说您的身体侵略了您的胳膊吗?”老太太乐了,心悦诚服.最后,她热烈地拥抱李肇星,连声说：谢谢您让我明白了历史的真相.”
有一次,他和美国一位领导人会谈,对方说,我对中国“侵略”西藏感到非常不满.李肇星立刻问他,你了解西藏的历史吗?对方摇摇头.李肇星说:“我可以向您解释,但您理解起来可能会有点困难,因为西藏被划入中国版图的时候,还没有美国这个国家.”
针对沸沸扬扬的美国在中国购买的飞机上安装窃听器事件,一位美国教授追问李肇星的态度.他回答说：“中国是一个发展中国家,我们花这么多钱买这样一架飞机不容易.我希望我们花钱要求装的东西一样不能少,但我们没花钱的东西,就请你们不要‘送’给我们.”这位教授听了后哈哈大笑,赞叹说：“您的这个回答可以编进教科书了.”
中美关系可能是当今世界上最微妙、最复杂,同时也是最易影响国际关系未来格局的那种特殊的国与国的关系.不论是作为外交部发言人、驻联合国大使、主管美洲大洋洲事务的副外长,还是驻美大使,十几年来李肇星一直身处中美关系第一线,既是中美外交的策划者之一,又是主要的执行者.在不同的美国人眼里,李肇星有两种形象,一种是热情儒雅、具有诗人气质的外交官；另一种则是咄咄逼人、不肯退让半步的斗士.
1999年,以美国为首的北约轰炸中国驻南斯拉夫大使馆,时任驻美大使的李肇星在此次危机中显露出强硬本色.当美国记者问到：“你能保证在北京和中国其他城市美国外交人员的安全吗?”李肇星表情严肃地回答说：“你们一直在谈你们大使馆工作人员的安全,我很奇怪为什么你们不问我在南斯拉夫受伤的中国大使馆工作人员的情况,为什么不问在贝尔格莱德杀害中国人的行为?”对于美国官方把轰炸大使馆归咎于失误的声明,李肇星毫不含糊地反问记者：“你怎么解释三枚精确制导导弹会从不同角度袭击中中国大使馆?你怎么解释这个事实?你怎么能说服中国人民相信这是‘失误’?怎么能让世界舆论相信你的解释?”就在这次危机中,李肇星被美国传媒认为是“强硬派”,美国报纸形容当时的李大使“脸上极具哀容与愤怒”.
在这段最艰难的日子里,李肇星每天只睡一两个小时,除了与美方交涉以外,他还时刻与北京的最高层保持着密切联系,利用丰富的经验和老到的外交智慧,提出一系列有关在这一非常时期处理两国关系的具体问题的策略,为决策层调整和重构对美关系的未来框架起到了不可或缺的作用.
为了祖国和民族的尊严,李肇星曾在美国多次“舌战群雄”.一次,他出席美国媒体“大腕”演讲.有记者问海峡两岸局势时,他平静地说：“关于台湾问题,我刚才已经谈了看法,不再重复.”随后,他话锋一转,反问：“关于所谓部署导弹问题,你能保守机密吗?”全场哗然,提问的记者也感到惊讶,中国大使怎么愿意谈及如此敏感的问题,于是高声回答：“我当然能保密!”李肇星微微一笑,说道：“我也能保密!”
2001年1月29日,是李肇星驻美任期的最后一天.华盛顿市长威廉斯颁布文告宣布这一天为“李肇星日”,借以表彰他任驻美大使3年来的卓越贡献.
