禽流感病毒是RNA病毒
流感病毒的遗传物质是单链的核糖核酸(RNA),而不是你我身体中的遗传物质DNA.有两种蛋白质像大头针一样“扎”在流感病毒的蛋白质外壳上,一种叫做血凝素(HA),另一种叫做神经氨酸酶(NA).HA和NA的作用是负责让病毒———准备入侵细胞的和已经在细胞内复制、组装好的———顺利进出细胞.人体的免疫系统也正是以HA和NA作为“靶子”.
如果指导HA和NA合成的流感病毒RNA发生了变化(这种变化发生的可能性要比DNA变化的可能性大),那么人体免疫系统就对改变了结构的HA和NA“视而不见”.直到流感痊愈,你终于获得了对新的HA和NA的识别能力,不过很不幸：下一次流感病毒的HA和NA可能又变得让你的免疫系统无法识别了.
迄今为止已经发现了15种HA和9种NA.科学家使用HA和NA区别各种流感病毒的身份,例如1968年的“香港型”流感被称作H3N2.
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