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据《生活科学》报道,最新一项研究发现,通体碧绿的海蛞蝓(sea slug)似乎是动物与植物的混合体——这是科学家发现的第一种可生成植物色素叶绿素的动物.
海蛞蝓看上去从其吃掉的藻类身上获取了令这种技能成真的基因.利用“窃来”的基因,它们可以进行光合作用——植物利用这一过程将阳光转化为能量.美国南佛罗里达大学生物学家西德尼-皮尔斯(Sidney Pierce)说：“这种海蛞蝓可以在不吃东西的情况下,生成含有能量的分子.”
皮尔斯20年来一直在研究这种正式名称为“Elysia chlorotica”的独特生物.他于1月7日在西雅图召开的综合与比较生物学学会的年会上公布了自己的最新研究发现.《科学新闻》杂志最早对这项研究做了报道.皮尔斯在接受生活科学网站采访时说：“这是我们首次发现多细胞动物可以产生叶绿素的案例.”
通体碧绿的海蛞蝓生活在美国新英格兰地区和加拿大的盐碱滩.除了生成叶绿素所必需的基因外,它们还“窃取”了称为叶绿体的细胞器,利用其实施光合作用.同植物一样,海蛞蝓的叶绿体借助叶绿素将阳光转化为能量,因此就没了通过吃食物以获取能量的必要.皮尔斯说：“我们收集了一些海蛞蝓,在水族馆养了几个月.只要我们能一天12小时让阳光照射进来,它们在没有食物的情况下也能存活.”
研究人员采用放射性示踪剂以确保海蛞蝓确实是通过自身力量生成叶绿素,而不是从藻类身上窃取的这种现成的色素.事实上,海蛞蝓几乎完美地吸收了这种遗传物质,将其遗传给下一代.这些海蛞蝓的后代同样可以生成自己的叶绿素,不过,在吃掉足够的藻类以获取必要的叶绿体之前,它们还不能进行光合作用.
叶绿体是海蛞蝓凭借自身力量所不能生成的.海蛞蝓这一成就堪称壮举,科学家迄今尚不清楚这种动物是如何盗用所需要的基因的.皮尔斯说：“一个物种的DNA进入另一个物种体内肯定是有可能的,这些海蛞蝓就是典型例证.但具体机制尚不得而知.”
