个人的自由是自由主义的核心和一切立场的出发点.在这一意义上,可以把个人主义看作是自由主义的另一种表述.自由主义对个人及其自由有独特的看法.个人有权自由地选择自己的生活方式,以及有充分的自由权来改善自己的生存条件.每个个人在享用自己的自由的同时都应该尊重他人自我实现的权利.每个人都具有其独特的个性,但在价值上却是平等的.《论自由》的作者穆勒认为自由的价值是不证自明的,倒是那些反对自由的人才负有举证的义务.
自由主义及其各种流派都主张要求个人自由,尊重每个人的自由和权利.个人自由的原则意味着自由的个人有权不服从专横的外部强制,也意味着自由的个人有义务不对他人行使强制.如康德所说,只有使每个人自由的程度未超出过可以同其他一切人的自由和和谐共存的范围,才能使所有的人都享受自由.
自由主义最主张就是个人的自由,但这是法治之下的自由,因此,为了让每个人享受同等的自由而对个人的自由通过一个人的自由为价值内核的法律来加以必要的限制.自由主义虽然痛恨强制,但并不要求废除一切强制,而只是要求把强制限制在可能的最小范围之内,并受到法律的严格约束.自由主义主张保障人们的自由,但并不保障人们得到某种具体的东西,如幸福或福利.具体的成功或幸福只能由个人运用自由来为之奋斗.换言之,自由主义只允诺人们自由选择的权利,不确保自由选择的结果.一旦把个人自由的原则扩展开来,自由主义就必然主张个人有生命权、财产权、追求幸福权、反抗压迫权等公民权利,有信仰自由、思想言论自由、出版自由、结社自由等基本自由.
自由的秩序是一种自我生成、自我发展、互相借鉴的秩序,是经过漫长演变才形成的.在这种秩序中,每个人可以追求自己的目标,同时也依赖于先辈和同时代人所创造的制度和传统.鉴于此,自由主义认为,社会是可以改进的,但只能循序渐进.
