太初四年（前101）冬,匈奴响犁湖单于死,其弟且鞮侯立为单于,为与汉修好,他遣使送回以往扣留的汉使路充国等人.天汉元年（前100）三月,汉武帝为回报匈奴善意,派中郎将苏武、副中郎将张胜及随员常惠等出使匈奴,送还原被扣的匈奴使者,并厚馈单于财物.苏武等到达匈奴后,原降匈奴的汉人虞常等人与张胜密谋,欲劫持单于母亲阏氏归汉.事发后累及苏武,苏武不愿受辱,自杀未成.单于敬重他,派汉降臣卫律劝降,苏武不为所动.于是单于把苏武幽禁在地窑中,断绝饮食,以此逼他就范.苏武坚持数日不死.匈奴以为神,就将他流放到边远的北海（今贝加尔湖）无人烟的地方,放牧羝羊.始元二年（前85）,匈奴壶衍鞮单于新立,遣使者欲与汉朝亲善.汉朝要求匈奴释放苏武,始元六年（前81）,苏武等9人由汉使迎接回国.苏武羁留匈奴19年,习知边地民族,归国后被任为典属国,专掌少数民族事务,他在匈奴持节不屈,被后世视为坚持民族气节的典范之一
