女巫一词,本意为“有智慧的女性”,后来引申为“魔女”、“妖妇”等.在人类社会的童年时代,巫术是一种控制大自然力量和意念移物的魔法.考古学家在新石器时代的洞穴壁画上,就发现了半人半兽的巫师作法召唤森林之神的图案.蒙昧时代社会里的巫师承担着十分繁重的社会作用：使用咒语,但也会使用魔药保护部众免遭自然灾害、外来侵略和敌人的伤害；监督部众改正错误、衡量对错；解释自然和恐怖的现象等……
在欧洲民间传说中,早期“女巫”的代表是古希腊神话中的女巫瑟西和美狄亚.据传说,瑟西具有强大的魔力,她能透过药草的协助,诵念咒语与召唤神明来施法,冒犯她的人会变成动物,并创造出不存在的幻影.瑟西还可以藏住月亮与太阳让大地一片漆黑,也会下毒来杀害她的敌人.欧洲传说中的另一位女巫美狄亚是科奇斯岛国的公主,也是月亮女神的干女儿,懂得调制灵药、占卜和下毒等黑魔法.美狄亚爱上了为了拿到金羊毛与其父亲作对的外邦王子杰逊.为了爱人杰逊,美狄亚亲手杀了弟弟.后来,杰逊移情别恋,与邻国的公主结婚,被抛弃的美狄亚一怒之下,制作了一件沾满毒药的礼服,送给杰逊的未婚妻,将其杀害,并将自己为杰逊生下的两名幼子残忍杀害.
人类进入“文明社会”后的大部分时间里,女性巫术从业者有着不错的社会地位和经济利益,引起了男性巫术从业者和整个男性社会的妒忌和报复,便故意捏造种种罪名对她们加以迫害,或把女性同行等同于精神病患者.
从15世纪起,基督教的教士们根据《圣经》中所说“行邪术的女人不可容她存活”的“语录”,对“女巫”发起了持续近300年的迫害.在这黑暗的300年中,无数良家妇女被诬为“女巫”,或被斩首示众,或惨遭火刑.1487年,教会出版了猎巫“专业书籍”《女巫之锤》.随着古登堡发明的近代印刷术在欧洲的推广,此书在从1487年至1669年近200年间,竟接再版了近30次,从而引发了旷日持久的“猎巫潮”.《女巫之锤》详细记述了对“女巫”具体的审讯方式和保证审讯成功的有效方法.这种审判既没有起诉程序,也没有辩护人,除了严刑拷打作为逼供手段外,还有所谓的“女巫”测试法.
根据书中提供的理论,由于“女巫”被魔鬼施了魔法,对疼痛不再敏感,所以就可以对她们随心所欲地施行各类酷刑.如：用烧红的铁块去烫被告的手,如果手被烫伤,则说明被告有罪；让被告用手在沸腾的水里取一枚圣戒,然后把手打上绷带和封印,3天后若无痕迹,就无罪等等……更让人匪夷所思的一种鉴别方法是：将被告捆上手脚,扔进湖里———如果她沉到水底,则表示她无罪；相反如果漂浮在水面上,则表示她受到魔鬼的保佑,必须送上火刑柱.这种荒诞的做法结果是,无论被审判者是否“有罪”,她们都只有死路一条.据传说,当年欧洲人有一个说法：“女巫不是要骑着扫帚满天飞吗?测试一个女人是不是女巫的方法和体重有关,凡是体重过轻的一律算作女巫.”
由于统计数字来源不一,后人对于葬身灭巫狂潮之中的“女巫”数字一直无法给出一个准确的答案,各类统计数字从几十万到几百万不等.位于德意志巴伐利亚的小城班贝克,当年是一个拥有6000人的小城,但在5年之内,就有600人被判为女巫葬身火海.而在另一座人口数字相似的小城维尔茨堡,在同一时间内,也有近900名“女巫”冤死火海,相当于每两天就有一个“女巫”被处死.1597年,靠打短工为生的德意志寡妇克拉拉?盖斯勒虽已67岁,但仍被人诬告为“女巫”,被控曾经和三个魔鬼姘居,使240多人惨死,9次导致房子起火,还要将这座城市统统烧毁……她在严刑拷打之下咽了气.审讯记录最后写上了这么一句：“魔鬼不想让她再供什么,因此勒紧了她的脖子.”法官和牧师们从中渔利：他们享受人们对他们的感激之情,每烧死一名女巫后,他们还向死者家属索取木柴钱和举办庆祝宴会的钱.
当时的欧洲人视猫为女巫的帮凶,对猫大开杀戒.这使中世纪猫的数量大为减少,几乎处于濒临灭绝的边缘.猫遭灾,致使鼠害泛滥,又引发了可怕的鼠疫,欧洲大约2500多万人因此丧生.在瑞士,人们用利刃猛戳装满猫的布袋,直到把猫戳死；在哥本哈根,为听猫垂死前的悲鸣,人们把猫从高高的钟楼上投掷下来.1533年,英国女王伊丽莎白一世举行加冕礼时,伴随牧师高声祈祷的竟是成箱的猫在烈火中发出的惨叫声.
