天干地支是早在公元前二千六百九十七年,於中华始祖黄帝建国时,命大挠氏探察天地之气机,探究五行(金木水火土),始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干,及子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支,相互配合成六十甲子用为纪历之符号.
我国历法以月球绕地球一周的时间（29.5306天）为一月,以地球绕太阳一周的时间（ 365.2419 天）为一年,为使一年的平均天数与回归年的天数相符,设置闰月.据记载,西元前六世纪中国开始采用十九年七闰月法协调阴历和阳历.
天干地支,是过去人建历法时,为了方便做60进位而设出的符号.对古代的中国人而言,天干地支的存在,就像阿拉伯数字般的单纯,而且后来更开始把这些符号运用在地图、方位及时间(时间轴与空间轴)上,所以这些数字被赋於的意思就越来越多了.
古人(一说黄帝)观测朔望月,发现两个朔望月约是59天的概念.12个朔望月大体上是354天多(与一个回归年的长度相近似),古人因此就得到了一年有12个月的概念.在搭配日记法(十天干),产生阴阳合历,发展出现在的天干地支；较为成熟时应该是在夏商周三代.
天干地支简称干支,是夏历中用来编排年号和日期用的.
历法用天干、地支编排年号和日期,天干共十个字,因此又称为「十干」,其排列顺序为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支共十二个字,排列顺序为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥.其中甲、丙、戊、庚、壬为阳干,乙、丁、己、辛、癸为阴干.子、寅、辰、午、申、戌为阳支,丑、卯、巳、未、酉、亥为阴支.
以一个干和一个地支相配,排列起来,天干在前,地支在后,天干由甲起,地支由子起,阳干对阳支,阴干对阴支（阳干不配阴支,阴干不配阳支）得到六十年一周期的甲子回圈.称为“六十甲子”或”花甲子”.我国人民过去就是以六十甲子循环来纪年、纪月、纪日、纪时的.
天干地支这共二十二个的符号错综有序,充满圆融性与规律性.它显示了大自然运行的规律,即时（时间）空（方位）互动,和「阴」与「阳」的作用结果.中国历法包含了阴阳五行的思想和自然回圈运化的规律.
年：每个干支为一年,六十个干后,又从头算起,周而复始,循环不息.由甲子开始,满六十年称做一甲子或一花甲子.称为干支纪年法.
月：正月是由寅开始,每个月的地支固定不变,然后依次与天干组合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰.从甲子月到癸亥月,共六十甲子,刚好五年.
日：由甲子日开始,按顺序先后排列,六十日刚好是一个干支的周期.
时：由甲子时开始,但记时的地支固定不变,每天十二个时辰.
它源自远古时代对天象的观测,是为“河图”.
河图和洛书,乃由天象观察中产生的,在三代时期就成为帝王的宝贵之物.河图和洛书构造简明,它是中国古代的文化基石之一.清代经学家廖平,曾将诗经,易经,内经三者反复印证,证实了内经的理论本于易经,而易经之数理又取则于河洛.
河图以十数合五方,五行,阴阳,天地之象.图式以白圈为阳,为天,为奇数；黑点为阴,为地,为偶数.并以天地合五方,以阴阳合五行,所以图式结构分布为：
一与六共宗居北方,因天一生水,地六成之；二与七为朋居南方,因地二生炎,天七成之；三与八为友居东方,因天三生木,地八成之；四与九同道居西方,因地四生金,天九成之；五与十相守,居中央,因天五生土,地十成之.河图乃据五星出没时节而绘成.五星古称五纬,是天上五颗行星,木曰岁星,火曰荧惑星,土曰镇星,金曰太白星,水曰辰星.五行运行,以二十八宿舍为区划,由于它的轨道距日道不远,古人用以纪日.五星一般按木火土金水的顺序,相继出现于北极天空,每星各行72天,五星合周天360度.由此可见,河图乃本五星出没的天象而绘制,这也是五行的来源.因在每年的十一月冬至前,水星见于北方,正当冬气交令,万物蛰伏,地面上唯有冰雪和水,水行的概念就是这样形成的.七月夏至后,火星见于南方,正当夏气交令,地面上一片炎热,火行的概念就是这样形成的.三月春分,木星见于东方,正当春气当令,草木萌芽生长,所谓"春到人间草木知",木行的概念就是这样形成的.九月秋分,金星见于西方,古代以多代表兵器,以示秋天杀伐之气当令,万物老成凋谢,金行由此而成.五月土星见于中天,表示长夏湿土之气当令,木火金水皆以此为中点,木火金水引起的四时气候变化,皆从地面上观测出来的,土行的概念就是这样形成的.
干者犹树之干也.
甲：像草木破土而萌,阳在内而被阴包裹.
乙：草木初生,枝叶柔软屈曲.
丙：炳也,如赫赫太阳,炎炎火光,万物皆炳燃着,见而光明.
丁：草木成长壮实,好比人的成丁.
戊：茂盛也,象征大地草木茂盛繁荣.
己：起也,纪也,万物抑屈而起,有形可纪.
庚：更也,秋收而待来春.
辛：金味辛,物成而后有味,辛者,新也,万物肃然更改,秀实新成.
壬：妊也,阳气潜伏地中,万物怀妊.
癸：揆也,万物闭藏,怀妊地下,揆然萌芽.
支者犹树之枝也.
子：孳也,阳气始萌,孳生于下也.
丑：纽也,寒气自屈曲也.
寅：髌也,阳气欲出,阳尚强而髌演于下.
卯：冒也,万物冒地而出.
辰：伸也,万物舒伸而出.
巳：巳也,阳气毕布已矣.
午：仵也,阴阳交相愕而仵.
未：眛也,日中则昃,阳向幽也.
申：伸束以成,万物之体皆成也.
酉：就也,万物成熟.
戌：灭也,万物灭尽.
亥：核也,万物收藏,皆坚核也.
