鸦片战争以前,中国人不承认自己落后于西方,从认为自己是世界的中央之国（中国）,是天朝上国,西方国家只是些未开化的“蛮夷”,只配来称臣纳贡,鸦片战争之后中国人才开始意识到自己已经落后于世界,才承认“夷人”也有可“师”之处,才有魏源“师夷之长以制夷”的观念提出.至此,有识之士（如曾国藩、李鸿章等）才开始推动以“师夷”为核心的洋务运动.
洋务运动对于中国的近代化有深刻的影响.从请进来、走出去两方面热衷于引进西方技术、派遣留学生,请进来和走出去的人又不但在技术层面上给中国的进步带来了活力,还给中国的政治变革带来了思想基础.正因为清朝权贵只看到了前者而没看到后者,违背了同个时期马克思发现的“上层建筑必须适应经济基础,否则就要引发社会革命这一规律”,因此,引发了“变法”和"革命"两种思潮（前者是指走英国、日本式道路,实行虚君共和制度,后者是要彻底推翻专制制度实现民主共和制度）.由于洋务运动只是从技术层面上学习了西方而不从制度层面上学习西方,因此最终以甲午战败的形式标志了其正式失败.“变法改良”则因为头发长见识短的慈禧太后阻挠以及书生气过重的康有为领导无方导致了失败.唯有孙中山为代表的民主革命运动在一定程度上取得了成功.
从鸦片战争到洋务运动这段中国走过的历史充分体现了单纯从技术层面上学习西方是不够的,一定要配套地从政治层面上对不相适应的上层建筑（社会制度）进行变革,否则,一定逃脱不了失败的命运.（当今只把改革开发限于经济领域其实就是在重蹈清王朝的覆辙）.
