莫高窟,俗称千佛洞,是举世闻名的佛教遗址,位于敦煌市东南25公里的鸣沙山东麓,前临宕泉,东向三危山.据唐代碑文记载,莫高窟创建于前秦建元二年（公元366年）,至十四世纪,边续千年凿窟造像不断.历经北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元各个朝代,形成南北全长1680米的石窟群,共存洞窟700多个,其中有彩塑和壁画的洞窟492个,彩塑2000多身,壁画45000平方米,木构窟檐五座.莫高窟是现今世界上规模最宏大、历史最久长、内容最丰富、保存最良好的佛教遗址.莫高窟各窟均由洞窟建筑、彩塑和壁画综合构成.洞窟建筑形式主要有禅窟、中心塔柱窟、佛龛窟、佛坛窟、大像窟等.塑绘结合的彩塑主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士像等.壁画内容丰富博大,分为佛教尊像画、佛经故事画、佛教史故事画、经变画、神怪画、供养人画像、装饰图案等七类,是古代社会历史形象的反映.精美的彩塑与壁画系统地反映了各个时代的艺术风格及其传承演变.具有珍贵的历史、艺术、科技价值.清光绪二十六年（公元1900年）发现了藏经洞,出土了四至十四世纪的文书、刺绣、绢画、纸画等文物4万余件.其中文书,大部分是汉文写本,少量为刻印本.汉文写本中佛教经典占90%以上,还有传统的经史子集,具有珍贵史料价值的"官私文书"等.除汉文外,还有古藏文、梵文、回鹘文、于阗文、龟兹文等多种少数民族文字.敦煌文书的发现是研究中国与中亚历史、地理、宗教、经济、政治、民族、文学、艺术、科技等的重要资料.莫高窟藏经洞发现后历经劫难,大批敦煌文物与石窟中的一些壁画和彩塑,先后被英、法、日、俄、美等国的盗宝者劫运国外,流散于世界上许多国家的图书馆与博物馆.这是"吾国学术之伤心史也".本世纪初以来,以藏经洞出土文书与敦煌石窟艺术为主要研究对象的"敦煌学"在全世界兴起,已成为当今国际上的一门显学.莫高窟,1961年被国务院列为全国重点文物保护单位,1987年被联合国教科文组织列入世界文化遗产保护名录.1944年,在莫高窟设立了保护研究的专门机构--国立敦煌艺术研究所,1950年更名为敦煌文物研究所,1984年扩大为敦煌研究院.
