酶的催化反应体系中,反应物分子被称为底物,底物通过酶的催化转化为另一种分子.几乎所有的细胞活动进程都需要酶的参与,以提高效率.与其他非生物催化剂相似,酶通过降低化学反应的活化能来加快反应速率,大多数的酶可以将其催化的反应之速率提高上百万倍；同样,酶作为催化剂,本身在反应过程中不被消耗,也不影响反应的化学平衡.与其他非生物催化剂不同的是,酶具有高度的专一性,只催化特定的反应或产生特定的构型.目前已知的可以被酶催化的反应有约4000种.
大多数的酶都要比它们的催化底物大得多,并且酶分子中只有一小部分直接参与催化反应.这些参与催化残基加上参与结合底物的残基共同形成了发生催化反应的区域,这一区域就被称为“活性中心”或“活性位点”.有许多酶含有能够结合其催化反应所必需的辅因子的结合区域.
