汉字是中华民族在历史上创造的古老文字.长期以来,汉字不仅是汉民族的重要交际工具,也是我国各民族之间共同的交际工具.作为汉文化的重要组成部分,同时又是汉文化传播的重要载体,汉字在历史上曾对日本、韩国、越南等东亚许多国家和地区的文化发展有过深远的影响.我国的壮族、白族、布依等少数民族也深受汉字的影响.
从殷商到西周,各地本来是统一的.春秋时王朝衰弱,诸侯主政,国家趋向分裂,文字开始有东土、西土的分别,到战国时各国的差异更甚.秦代统一文字,是以秦文字为标准.汉以下的文字都由此而生,东土六国各系文字于是废弃.实际上,和商周文字更接近的不是秦文字,而是六国文字.战国文字研究的进步,使古文字演变的系谱完整贯通了,有着重要意义.
在东土六国文字中,楚文字研究取得的成绩最大.这是由于楚国具有特殊的地下自然条件,又有非常良好的墓葬制度,使得在其他地方大都朽坏消失的古文字文物得以保存.楚文字文物品种众多,最有价值的是竹简、帛书,所以楚国简帛是简帛学和战国文字研究两个分支的交叉点,成为近年来古文字学的热门课题.
自上世纪90年代以来,楚简的讨论研究已经出现了几次热潮.第一次是在1998年《郭店楚墓竹简》发表以后,在国内和美国都举行了大规模的学术研讨会,讨论的中心是这批楚简中的《老子》.第二次是在2001年《上海博物馆藏战国楚竹书》开始出版后,其间的《孔子诗论》成为讨论的重点.后来,上博简继续公布,研究者的热情也持久不衰.最近,学者的目光又集中到清华大学2008年7月入藏的战国竹简上来.清华简和郭店简、上博简一样都是书籍,但书的性质不同,后者主要是儒道两家的著作,清华简则多为经史一类典籍,包括《尚书》及近似《纪年》的史书.这几批竹简书籍由于文长字多,有的还有今本可资对照,在古文字考释上有其特殊的便利.从许多文字的释读出发,每每可以上溯殷周,解决甲骨文、金文等久悬不决的难题,使我们对古文字的演变有了更清楚的认识.
