勒内·笛卡尔
著名的法国哲学家、科学家和数学家勒内·笛卡尔于1596年出生在都兰省海乐村.少年时期他上过一所环境优雅的耶稣会学校——尖塔中学.二十岁在普瓦提·埃大学获得法律学学位.虽然笛卡尔受过良好的教育,但他却认为除了数学以外,任何其它领域的知识皆是有懈可击的.从此,他没有继续接受正规教育,而是决定漫游整个欧洲,开阔视野,见悉世面.由于笛卡尔的家庭经济富裕,足以使他囊满无挂,悠哉游哉.
从1616年到1682年,笛卡尔做了广泛的游历.他曾在三个军队中（荷兰、巴伐利亚和匈牙利）短期服役,但是他显然未参加任何战斗.他还观光过意大利、波兰、丹麦及其它许多国家.在这些年间,他系统陈述了他认为他发现真理的一般方法.他五十二岁时,决定用此方法将世界做个综合性的描述.当时他定居荷兰.此后的二十五年一直生活在那里,他选择了荷兰,因为那里有更多的思想自由,还可以躲避巴黎社会的纷扰.
1629年他写了《思维指南录》一书,概述了他的方法（但是这本书从未完稿,也许从未打算发表,直到他去世五十多年后他的第一版才问世）.在1630年到1634年期间,笛卡尔运用自己的方法研究科学.为了学到更多的解剖学和生理学知识,他亲自做解剖.他在光学、气象学、数学及其他几个学科领域内都独立从事过重要研究.
笛卡尔本想在一本题为《世界》的书中介绍他的科研成果,但是当该书在1633年快要完稿时,他获悉意大利教会的权威们宣告伽利略有罪,因为他拥护哥白尼的日心说.虽然笛卡尔在荷兰未受到天主教权威的迫害,但是他还是决定谨慎从事,收书稿进箧入匣,因为在书中他捍卫了哥白尼的学说.但是在1637年他发表了最有名的著作《正确思维和发现科学真理的方法论》,通常简称为《方法论》.
《方法论》是用法文而不是用拉丁文写成的,一切有文化的人都可以通读,包括没有学过古典语言的人.在《方法论》中附有三篇论文,在这三篇论文中笛卡尔给出了用自己的方法做出发明的例子.第一篇《光学》论文中,笛卡尔提出了光的折射定律（但是这个定律在此之前就已被威勒勃劳德·斯内尔发现）；讨论了透镜和多种其它光学仪器；描述了眼睛的功能及病态的原因；提出了一种光的学说,后来为克里斯琴·海更斯系统阐述的光波学说揭开了序幕.他的第二篇论文第一次用现代的观点来探索气象,讨论了云雨风,正确解释了彩虹的形成原因.他批驳热是一种不可见的流体组成的观念,指出热是一种内在运动形式的正确推论（但是这个推论以前已由弗朗西斯,培根和其他人提出过）.在第三篇论文中,笛卡尔介绍了他所有的贡献中最重要的——解析几何.这是一项重大的数学进展,为牛顿发明微分开辟了道路.
也许笛卡尔哲学的最大有趣之处来自他的方法.笛卡尔十分留心被普遍接受的大量错误的概念,决定要达到恢复真理的目的,就须得从零开始做起.因此他开始怀疑一切——老师教给他的一切,他的所有最崇高的信仰,所有的常识观念,甚至外部世界的存在,连同他自己的存在——总之是一切的一切.
这自然就引出了一个问题：怎样才能消除如此普遍的怀疑来获得一切事物的可靠知识呢?笛卡尔用形而上学观点进行了一系列创造性的推论,证明出使自己满意的结果：由于他自己的存在（我思我在）,上帝才存在,外部世界才存在,这就是笛卡尔学说的起点.
笛卡尔方法具有双重意义.第一,他把“什么是知识”这个认识论的基本问题置于他的哲学体系的中心.早期的哲学家力图描写世界的本质,但是笛卡尔教导我们这样的问题若不和“我怎么能知道?”联系在一起,就得不出满意的回答.
第二,笛卡尔认为,我们不应该从信仰开始而是从怀疑开始.（这恰好与圣·奥古斯丁及大多数中世纪神学家的看法相反,他们认为信仰第一）.这样笛卡尔确实得出了正统神学的结论.但是他的读者对他的倡导方法远比对他得出的结论还要更为重视（教会担心他的著作会起破坏性作用不是没有理由的）.
笛卡尔在他的哲学中强调精神和物质之间的区别,在这方面他提倡彻底的二元论.这个区别以前就有人提出过,但是笛卡尔的论著引起了对该问题的哲学讨论.他所提出的问题从那时以来就引起了哲学家的兴趣,但是尚未得到解决.
笛卡尔的物质宇宙观也很有影响.他认为整个世界——除了上帝和人的心灵之外——都是机械运动的,因此所育的自然事物都可以用机械原因来解释.他否认占星术、魔法以及其它迷信形式,同样否认了对事物所做的一切目的论的解释（也就是他寻找直接的机械原因,否定事物的发生是为了某种遥远的终极目的的认识）.由笛卡尔的观点可以看出,动物从本质上讲就是复杂的机械,人体也受通常的力学定律所支配.从那时起,这就成了现代生理学的基本观点之一.
笛卡尔提倡科学研究,认为把它应用于实践会有益于社会.他觉得科学家应避免使用模糊不清的概念,应该努力用数学方程来描述世界.所有这些听起来倒很合乎现代要求,但是笛卡尔虽然自己也亲自做观察实验,但是却从未强调过实验在科学方法中的极其重要性.
早在笛卡尔几年之前,著名的英国哲学家弗朗西斯·培根提出要搞科学研究,并且会从中受益.笛卡尔“我思我在”的著名观点也并不新奇,圣.奥古斯丁早在一千二百多年前就提出过（当然用词不同）.同样,笛卡尔对上帝存在的“证明”也只不过是圣·安瑟尔姆（1033——1109）最先提出的实体观点的一种变体.1641年,笛卡尔发表了另一部名著《冥想录》,1644年,他的《哲学原理》问世.这两部著作都是用拉丁文写成的,1647年又有译本问世.
虽然笛卡尔是一位文笔精练语句华丽的散文体作家,但是他的文风复古,令人瞠目不解.的确,他的话听起来常常使人感到他是一个中世纪的学究,也许是他采用理性主义方法的原因.而弗朗西斯·培根虽然比笛卡尔早生三十五年,却完全具有现代的风格.
笛卡尔的著作清楚地表明了他是上帝虔诚的信徒.他认为自己是一个良好的天主教徒,但是教会的权威不喜欢他的观点,他的著作被列入天主教的禁书之列.即使在信奉新教的荷兰（当时也许是欧洲最宽容的国家）,笛卡尔也被指控为无神论者,他同教会的权威发生了矛盾,不胜烦恼.
1649年,笛卡尔接受了瑞典女王克里斯蒂的慷慨之邀,来到斯德哥尔摩做她的私人教师.笛卡尔喜欢温暖的卧室,总是习惯晚些起床.当得知女王让他清早五点钟去上课,他深感焦虑不安.笛卡尔担心早上五点钟那刺骨的寒风会要了他的命.果不出所料,他很快就患了肺炎,1650年2月,在他达瑞典仅四个月后,被病魔夺去了生命.
笛卡尔从未结婚,但却有一个女儿,她不幸早年夭折.
笛卡尔的哲学受到了他的同时代人的强烈批判,在一定程度上是因为他们感到其中有循环推理.后来的哲学家指出了他体系中的许多缺陷,今天没有谁会捍卫他的体系.但是一个哲学家的重要性并不完全取决于他的体系的正确性,更重要的是看他的思想——更确切地说是别人从他的著作中吸取思想的精华——是否具有广泛的影响,基于这一点,笛卡尔无疑是一位重要的人物.
笛卡尔至少有五个观念对欧洲思想有着重大影响：①力学宇宙观；②对科研的积极态度；③在科学中强调使用数学；④提倡在初期采取怀疑主义；⑤重视认识论.
在估价笛卡尔的整个影响时,我还考虑到了他那令人难忘的科学成就,特别是解析几何的发明.就是这个因素,我才确定把笛卡尔的名次比伏尔泰、卢梭和弗朗西斯·培根这样杰出的哲学家的名次排得高些.
