公元1274年发20万元军水陆并进,直取临安.南宋政权一片混乱,度宗死,仅4岁的赵隰即位,为恭帝.谢太后临朝,要各地起兵“勤王”.
次年,任赣州（今江西赣州）知州的文天祥,散尽家资招兵买马,数月内组织义军三万,以“正义在我,谋无不立；人多势众,自能成功”的信心和勇气,开始了戎马生涯.义军赶往吉州,文天祥受任兵部侍郎,获令屯军隆兴（今江西南昌）待命,几经阻挠才得入卫临安.不久出任平江（今江苏吴县）知府,奉命驰援常州.在常州,义军苦战,淮将张全却率官军先隔岸观火,又临阵脱逃,致义军五百人除四人脱险外皆壮烈殉国.这年冬天,文天祥奉命火速增援临安门户独松关,离平江三天后,平江城降.未到目的地,关已失守.急返临安,准备死战,却见满朝文武纷纷弃官而逃,文班官员仅剩6人.
1276年正月,谢太后执意投降.元将伯颜指定须由丞相出城商议,丞相陈宜中竟连夜遁逃,文天祥即被任右丞相兼枢密使都督出使议和.谈判中,文天祥不畏元军武力,痛斥伯颜,慨然表示要抗战到底遂被扣留,又被押乘船北上,文天祥初以绝食抗议,后在镇江虎口脱险.由于元军施反间计,诬说文天祥已降元,南返是为元军赚城取地,文天祥屡遭猜疑戒备,颠沛流离,千难万死两个月,辗转抵温州.这时,朝廷已奉表投降,恭帝被押往大都（今北京）,陆秀夫等拥立7岁的赵端宗在福卅即位.文天祥又奉诏入福州,任枢密使,同时都督诸路军马,往南剑州（今福建南平）建立督府,派人赴各地募兵筹饷,号召各地起兵杀敌.秋天,元军攻入福建,端宗被拥逃海上,在广东一带乘船漂泊.
1277年,文天祥率军移驻龙岩、梅州（广东梅县）,挺进江西.在雩都（今江西南部）大败元军,攻取兴国,收复赣州10县、吉州4县,人心大振,江西各地响应,全国抗元斗争复起,文天祥号令可达江淮一带,这是他坚持抗元以来最有利的形势.元军主力开始进攻文天祥兴国大营,文天祥寡不敌众率军北撤,败退庐陵、河州（今福建长汀）,损失惨重,妻子儿女也被元军掳走.
兵败被俘
1278年春末,端宗病死,陆秀夫等再拥立6岁的小皇帝,朝廷迁至距广东新会县50多里的海中弹丸之地,加封文天祥信国公.冬天,文天祥率军进驻潮州潮阳县,欲凭山海之险屯粮招兵,寻机再起.然而元军水陆猛进,发起猛攻.
年底,文天祥在海丰北五坡岭遭元军突然袭击,兵败被俘,立即服冰片自杀,未果.降元的张弘范劝降,遭严词拒绝.文天祥曾写《过零丁洋》以明志：“辛苦遭逢起一经,干戈廖落四周星.山河破碎风飘絮,身世浮沉雨打萍.惶恐滩头说惶恐,零丁洋里叹零丁.人生自古谁无死,留取丹心照汗青.”
