湖泊泛指陆域环境上相对低洼地区所蓄积出一定规模而不与海洋发生直接联系的水体.它虽是由湖岸、湖盆、湖水及水中所含的各种物质（矿物质、溶解质、有机质及水生物等）所组合,自成一格的静水型（ standing water,or lentic ）生态体系,却持续参与著周遭更大尺度自然环境中物质与能量的循环.从地质史的角度来看,湖泊是属於 暂时性的水体,在形成伊始即迈向其宿命,会被集水区内冲刷下来的泥沙所淤积,衍生深度愈来愈浅、面积慢慢缩限的现象,并逐步演化为陆地,只是此老化过程或有速度与幅度上的差异而已（ Cole 1983 ）.
湖泊因水域面积大小、深浅、植生有无或陆域化程度的差异,衍生出许多看似南辕北辙的名称,这些名称多属当地民众习惯的用法,至今未必有统一的科学标准能加以区隔.在华人社会,通常面积较大者称为海、湖、泊、错、潭,面积小而圆者称为池或塘；湖中或湖岸长有大量的草、灌木或树者称为沼泽.至於透过人工方式构筑,具有给水、防洪、发电、灌溉、观光游憩等功能的 湖泊 ,则称为水库.
