酚酞是一种弱有机酸,在pH＜8.2的溶液里为无色的内酯式结构,当pH＞8.2时为红色的醌式结构.
酚酞的醌式或醌式酸盐,在碱性介质中很不稳定,它会慢慢地转化成无色羧酸盐式；遇到较浓的碱液,会立即转变成无色的羧酸盐式.所以,酚酞试剂滴入浓碱液时,酚酞开始变红,很快红色退去变成无色.
石蕊(Litmus)是一种弱的有机酸,相对分子质量为3300,在酸碱溶液的不同作用下,发生共轭结构的改变而变色.
也就是说,在溶液中,随着溶液酸碱性的变化,其分子结构发生改变而呈现出不同的颜色变化:
在酸性溶液里,分子是其存在的主要形式,使溶液呈红色;（由于[H+]增大,平衡向左移）
在碱性溶液里,石蕊水解发生的电离平衡向右移动,电离产生的酸根离子是其存在的主要形式,故使溶液呈蓝色;（由于[OH-]增大,平衡右移）
在中性溶液里,分子和酸根离子共存,因而溶液呈紫色.（[HZ]=[Z-]）
【与酚酞的原理比较】
石蕊和酚酞都是酸碱指示剂,它们都是弱的有机酸.在溶液里,随着溶液酸碱性的变化,指示剂的分子结构发生变化而显示出不同的颜色.
石蕊(主要成分用HL表示)在水溶液里能发生如下电离：HL红色 H+ L-蓝色
在酸性溶液里,红色的分子是存在的主要形式,溶液显红色；在碱性溶液里,上述电离平衡向右移动,蓝色的离子是存在的主要形式,溶液显蓝色；在中性溶液里,红色的分子和蓝色的酸根离子同时存在,所以溶液显紫色.
石蕊能溶于水,不溶于酒精,变色范围是pH 5.8.0.
