人类文明的起源及其分布
人类文明的摇篮──古代两河流域
地球上最早出现文明之光的是两河流域,两河是指亚洲西南部的幼发拉底河和底格里斯河.这两条河的中下游地区,地势平坦,古代希腊人称它为“美索不达米亚”,意为河间之地.早在公元前四五千年前,这里就居住了苏美尔人.对于苏美尔人,人们虽然至今还不知道他们是哪一族人.但他们利用当地优越的自然条件,创造了人类最早的文明,却得到了较为一致的公认.“美索不达米亚”地区首先出现人类的文明,得益于“那里生长的枣椰树,不仅提供了充裕的食物,而且还提供了大量的木材；那里的芦苇荡里,有各种野禽小兽,还有鱼类,提供了宝贵的食物蛋白质和脂肪；而尤为可贵的是,那里的土壤是极其肥沃的冲积土.”（斯塔夫里阿诺斯,1999）.聪明的苏美尔选择了这块“风水宝地”,成功地完成了从新石器时代的部落文化到文明的过渡.
苏美尔人在两河流域创造了灿烂的文化,最有代表性的是形成于公元前3000年的楔形文字.正如一位著名学者所说“文字不是一种深思熟虑后的发明物,而是伴随对私有财产的强烈意识而产生的一种副产品.文字始终是苏美尔古典文明的一个特征”.楔形文字是苏美尔人用两河流域的粘土制成写作材料,用削成三角形尖头的芦苇杆骨棒或木棒作笔印刻成的文字,由于字形像楔,故称之为楔形文字.除了楔形文字外,苏美尔人已能把五大行星和恒星区别开来,并将肉眼能看到的星辰划分为星座,以后又从星座中划分出黄道十二宫.此外,还有文学上的《吉尔伽美什史诗》,它长约3500行,是迄今所知世界最早的史诗.
尼罗河的赠礼──埃及
埃及位于非洲东北部的尼罗河下游,远在旧石器时代,非洲北部已有居民.那时北非的气候温和湿润、布满草丛森林,当时的居民以渔猎和采集为生.大约在1万年前,最后一次冰期结束,北非气候逐转为干旱,并出现了沙漠.但纵贯境内的尼罗河却把埃及变成了沙漠中的绿洲,于是许多居民便陆续迁到尼罗河两岸.尼罗河每年定期泛滥,在埃及境内的一段,每年六七月间因上游山洪下泻逐渐淹没河谷两岸,九十月达高潮,十一月开始退潮.泛滥期间,久旱的农田得到充分的灌溉,待洪水消退后留下一层肥沃的淤泥,有利于农作物生长.所以古埃及人把尼罗河视若神明,为之编制神话颂诗.如埃及一首古诗有这么一段诗句：“他信守诺言多么按时,馈赠礼物又多么大方!他向每一个人馈赠礼物,向上埃及,下埃及,穷人、富人,强者,弱者.”
因此,尼罗河为古埃及人带来了发达的古代农业,在此基础上产生了尼罗河流域的文明.埃及的文字、文学、建筑、艺术和科学等,对古代许多国家特别是地中海东岸各国有过较大的影响,对人类文化发展有重大贡献.如古埃及人发明的象形字,传给了地中海东岸的商业氏族腓尼基人,并由此形成了希腊字母.埃及文字除象形字多用于铭刻以外,祭司体和氏书体一般写在纸草上.纸草是由尼罗河下游的人们制作而成的,沼泽地区的一种高杆植物茎部富有纤维性,将其剖成长条,再用树胶粘联起来.它不但是古埃及人使用的纸张,随后也成为地中海东部地区通用的纸张.在科学知识方面：①已知40多个星座.②制定历法,把全年分12个月,每月30天,年终增加5天作节日之用.这是人类历史上产生的第一部太阳历.③金字塔的建造,说明埃及人已掌握必要的数学知识.④医学上,医生有专业分工,如治疗眼疾、牙痛、外伤等.此外,古埃及的金字塔建筑、狮身人面像的雕塑等都表现出高超的艺术.
南亚文明的滥觞──古印度河流域
印度这一名称来源于巴基斯坦境内的印度河.我国西汉称为“身毒”,东汉时叫“大竺”等,至唐代玄奘在其所著的《大唐西域记》中始译为印度.印度位于亚洲的南部,高耸的喜马拉雅山把印度与亚洲大陆隔开,在地理上形成为一个独立的区域.这块大陆的南半部是一个三角形半岛,东为孟加拉湾,西为阿拉伯海.发源于喜马拉雅山的印度河,其流域是古代印度重要的经济区域,也是印度历史上重大事件的主要舞台.南部德干高原有富饶的森林和矿产,山地起伏,高原两侧的沿海是平原,气候良好,雨量充沛,适于农耕.和所有其他古代文明一样,印度河主要是农业文明,主要农作物有小麦和大麦,以及紫花豌豆、甜瓜、芝麻、椰枣和棉花──印度河流域是最早用棉花织布的地方.已经驯养的动物有狗、猫、牦牛、水牛等.古代印度与外部世界也有相当的贸易关系,在美索不达米亚公元前2300年的废墟中发现了印度河流域的印章,在波斯的巴林岛上也发现了一些古印度河流域的产品.古印度具有其独特的文化,最古老的文献是《吠陀》和史诗《摩河阿罗多》、《腊玛延那》都具有极高的文学价值.还有阿旎陀石窟的艺术表现及自然科学方面的十个数字符号的发明,后经阿拉伯人略加修改传至欧洲,被称为阿拉伯数字.
西方文化的源头──克里特岛的文明
克里特岛位于地中海东部中心,岛上土壤肥沃,以盛产鱼、水果,尤其是橄榄油而出名.岛的周围海面风平浪静,气候条件宜于小船航行,因而利于商业贸易.从克里特岛可北达希腊大陆和黑海,东到地中海东部诸国家和岛屿,南抵埃及,西至地中海中部和西部的岛屿和沿海地区,不管朝哪一方向航行,几乎都可始终见陆地,所以最终的结果是克里特成为地中海贸易中心.它的地理位置不仅对商业发展,而且对文化发展也是很理想的.克里特岛人与外界的距离是近的,近到可以受到来自美索不达米亚和埃及的各种影响；然而又是远的,远到可以无忧无虑地保持自己的特点,表现自己的个性.
公元前3000年中期,克里特岛进入金石并用时代,产生了克里特文明.克里特岛特殊的地理位置,使得它的文明具有水陆双重性.岛上山区布满森林,提供了建造远航海船的木材.他们驾着单桅海船,满载着埃及的粮食、象牙和玻璃,叙利亚的马和木材,爱琴诸岛的银、陶器和大理石,塞浦路斯的铜,自己岛上的橄榄油和陶器,往返于地中海.总的来说,古代作家把克里特岛称作“伟大、富有、衣食充足”的有福人之岛.最能体现克里特文明的是它的建筑,如米诺斯王宫规模宏大、结构复杂.里面千门万门、曲折相通,在古希腊神话中有“迷宫”之称.其中最了不起的是复杂的取水和排水系统,天一下雨,雨水便把下水道冲刷得干干净净,工匠还可以到里面维修.到近代为止,还没有谁能超过它.
华夏的文明摇篮──黄河流域
黄河流域是世界的又一个文明发源地,养育黄河流域文明的是一片密集的粉沙细土,这种泥土被称为黄土,它覆盖了河西走廊东面的广大地区.一般认为,黄土是在地质年代较近的第四纪的寒冷干燥时期,由强劲的西北风吹送来的.其源地在北部和西北部的甘肃、宁夏、蒙古高原,以至中亚的干旱沙漠地区.有些地方的黄土堆积得很厚,超过100多米.其天然的肥力,不逊于当时世界上任何种植农作物的土壤.因此,黄河流域同美索不达米亚、埃及和印度河流域一样,产生了古代文明.
黄河流域的文明由诸多成分组成,如陶器、丝织品、青铜、文字、大麦、小麦、羊、牛、马等.黄河流域的青铜冶铸技术在世界上居遥遥领先的地位,当时祭拜祖先时用来存放肉类、谷物和酒等祭品的礼器都是青铜制的.青铜制品大小各异,表面饰有丰富多彩的几何形花纹和许多真实或想象的动物图案.在商朝废墟中发现的表意文字──甲骨文,对中国和整个东亚的历史都有极其重要的意义.这些商朝的文字大多发现于龟甲兽骨上,这些龟甲兽骨是当时的人用来占卜吉凶祸福的──这也是中国人一个独特的习俗.还有,中国古代精美的陶器和丝织品在世界上也是独领风骚的.后来形成著名的“丝绸之路”的取名、以及英语中的“china”既是中国又是瓷器之意,可见一斑.
可以说,人类文明源于大河文明.这些大河流域地势平坦、土地肥沃、水源充足、交通便利,加上当时温暖的气候条件,从而形成了各自的文明.这些不同类型的文明,通过不同的途径不断地向外传播.他们或向当时的野蛮之地播洒文明之光,或在与别的文明的碰撞、融合中继续传播、最终形成了世界古代文明的大格局,也为此后世界文明的进一步发展和传播奠定了基础.
