地理大发现指15世纪末美洲大陆的发现和通往东方新航路的开辟.它对世界商业贸易的影响十分巨大,引起了所谓的商业革命.主要表现为世界市场的扩大,流通商品种类与数量的增多,商路及商业中心的转移和商业经营方式的转变.
地理大发现和新航路开辟后,主要商业中心从地中海转移到大西洋沿岸.意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国以及尼德兰所代替.16世纪中叶,安特卫普成为世界贸易中心.
地理大发现开创了西欧国家的对外扩张事业,导致了近代殖民制度的建立,从殖民地掠夺来的巨大财富,促进了西欧工场手工业的发展,由此奠定了资本主义经济繁荣的基石.商业尤其是对外贸易,在这一时期的经济生活中占有特殊的地位,商人成为经济活动中的关键人物.西欧各国都执行重商主义政策,使欧洲成为当时世界上商贸最为活跃的地区,并逐渐形成若干个较大的区域贸易中心：地中海贸易、中欧贸易、波罗的海贸易和大西洋沿岸贸易.
