“中国”一词在我国古典文献中出现得很早,运用得也很普遍.这一称最早出现于距今约3000年的西周初期.在1963年出土的一件西周武王时期文物上,有铭文“余其宅兹中或”等字样.据考古和文字学专家考证,“中或”就是“中国”.我国古代国字的含义作“域”或“帮”解.“中国”就是“中央之域”或“中央之帮”.
在古代文选中,“中国”一词有五种不同的含义：一是专指帝王所在的国都,即首都.如《诗经、大雅、民劳》“惠此中国,以缓四方”（先爱护京都的百姓,进而安抚四方）；《孟子、公孙丑》：我欲中国而授孟子室……”（我要在国都为孟子修房子,让它教养君臣的弟子）；二是指天子直接统治的王国；三是指中原地区；四指国内内地；五指古代华夏族、汉族居住的地区或建立的国家.国华夏族、汉族多在黄河南北建都,并不断扩大活动范围,因而称黄河中下游为“中国”,与“中土”“中华”“中州”“中原”等词含义相同.
秦朝以后,“中国”一词的含义有了改变.在汉代,人们常把汉族建立起来的中原王朝称为“中国”,兄弟民族建立起来的中原王朝也称“中国”.南北朝时期,南朝自称“中国”,把南朝却称做“岛夷”.辽与北宋,金与南宋,彼此都自称为“中国”而不承认对方为“中国”
严格的说,古代“中国”是个形容词,而不是一个专有名词.这就是说,我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名.如汉朝的国号是汉,唐朝的国号是唐,以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等,清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”.所以史记上出现的“中国”字样,并不等于我们今天所说所指的中国.
直到辛亥革命以后,才把“中国”作为“中华民国”的简称.全国解放后,我们也把“中国”作为“中华人民共和国”简称.现在世界上只有一个中国,这就是中华人民共和国.
“华侨”、“华人”是一个特殊的群体,他们没有自己独立的文化,他们有的只是祖国的文化.
