内燃机输出的动力形式是转动,在宇宙中不存在空气,转动的能量失去了作用的对象,而大气层内的飞行物之所以能使用内燃机是因为转动的能量可以通过螺旋桨转换为高速气流,到了太空内燃机除了造成航天器由于反作用力自旋没有任何其他作用.要在太空获得动力只能采用反推力,于是目前没得选择的只有采用火箭动力了,这也属于热机,只是把能量的输出换了一种便于使用的形式.事实上不论是内燃机还是火箭发动机,在太空中都必须携带氧化剂和燃料,内燃机还存在另一个问题就是燃油不再能靠重力供应,必须配备燃油泵,增加了整体重量.（不过航天飞机考虑到要重复使用,大概也采用了液体燃料,可能也会有燃料泵设计,但是至少由于火箭推进方式简单可靠可以做得比内燃机的油泵简单很多）
内燃机严格来讲可以用于太空中某些动力需求但无论如何也无法作为推进器,参照地面航空器的设计,它可以用作紧急电源,这是唯一有可能应用的地方,但是这样有费力不讨好的嫌疑,内燃机太过笨重零部件复杂,维护难度大,可靠性低,这一切都是阻止它上太空的重要因素,相对来说火箭推进要简单可靠得多,由内能直接转化为能够推进航天器的机械能省去了不少麻烦.
