小说依托六十年代的捷克斯洛伐克的政治历史背景,围绕着托马斯、特蕾莎、萨比娜和弗兰茨等人物,以托斯与特蕾莎的爱情为主线展开故事.
托马斯是一位出色的外科大夫,住在布拉格,结婚不到两年离了婚,跟前妻有一个儿子.他拥有众多的情人,而且永远在追逐中,从来不曾在哪一位身上长久地驻留.“他渴望女人,但又惧怕她们.在恐惧和渴望之间,必须找到某种妥协；这就是他所谓‘性友谊’.”然而,他在外省小镇偶然认识的一个酒吧女招不可思议地改变了他的生活.特蕾莎生活在一个底层家庭,母亲为爱情、婚姻上的不如意把仇恨发泄在自己女儿身上.特蕾莎“辍学”,“十五岁就开始端盘子”,“操持家务,照顾弟妹,每个星期天都在洗洗涮涮中度过”,“为了回报母亲的爱,她随时准备奉一切”.特蕾莎默默地忍受着,她读许多书,书让她“显得与众不同”,让她有机会“摆脱那种毫无快乐可言的生活”,成为“她反抗那个围困她的粗俗世界的惟一武器”.于是,当她遇到在酒吧书的托马斯时,她觉得这是一个暗号,她感到“她的灵魂从每一根血管,从每一根毛细血管和毛孔中飞冲到表面,要让他看一看”.她离家出走,独自到布拉格找托马,第一次待了一个星期,第二次便永久地留了下来,她先是依靠萨比娜的介绍在一家周刊的照片冲洗室做事,后来成了一名摄影师.托马斯无法抗拒这突如其来的爱情,他娶了特蕾莎.但是,托马斯是一个半唐璜半特里斯丹式的人物,他非常矛盾,一方面他对特蕾莎有着充满诗意的爱,另一方面他难以克制对其他女人的欲望.特蕾对托马斯的那些“性友谊”嫉妒之极,这种嫉妒白天被竭力抑制住,晚上变幻成带有死亡意象的噩梦,折磨着她,也折磨着托马斯.俄国人占领捷克斯洛伐克后,托马斯带着特蕾莎应邀迁往瑞士的苏世,他在一家医院当医生,新生活似乎已经开始.但是,托马斯依然不改一贯的生活方式,与情人萨比娜约会,结识新的女人.六七个月后,特莎出走,独自返回布拉格.经过一番挣扎,爱情还是促使托马斯追随特蕾莎回到布拉格.局势混乱复杂,由于不愿意附和俄国人,托马斯丢掉了在医院里的职位,先是到一家乡村诊所工作,然后又在一家郊区诊所看门诊,不久连医生也没法做,成了一名玻璃窗擦洗工.托马斯坦然接受了一切,但是他对女人的占有欲不减,风流韵事不断.而正由此,特蕾莎始终活在痛苦之中,活在噩梦的纠缠之中,她甚至与一个在酒吧里认识的所谓的工程师上床,以给托马斯的解释寻找印证.在特蕾莎的劝说下,夫妇俩定居乡下.托马斯成了卡车司机,特蕾莎为合作社养牛.猜疑该可以结束,理解应该已经达成.但是,“们走到了尽头”,托马斯和特蕾莎双双死于卡车车祸.
画家萨比娜是托马斯的情人,也被托马斯看作是最理解他的人,她和托马斯一直保持着“性友谊”的关系.当然,她也因此成为特蕾莎极度嫉妒的一个对象.大学教授弗兰茨沉迷于与萨比娜的交往,他先是对妻子玛丽·克洛德编造各种理由与萨比娜外出约会,而后鼓起勇气向妻子坦白,要与妻分手,一心跟萨比娜在一起.但是,萨比娜无意成为他的妻子,她感觉到与弗兰茨之间相隔的鸿沟,彻底地离开了弗兰茨.“他们都沉醉在令自己获得解放的背叛之中,弗兰茨骑着萨比娜背叛了他的妻子,而萨比娜骑着弗兰茨背叛了弗兰茨.”弗兰茨无奈而麻木地接受了萨比娜的离去,不过他也并没有回到妻子那里,而是和自己的一个女学生过起同居生活.弗兰茨抱着理想化的动参加了向柬埔寨的进军活动,结果途中遇到意外,最终在他一直在逃避的妻子身旁.
爱与做爱,灵魂与肉体,拯救与放逐,忠诚与背叛,昆德拉把一个个的矛盾摆在面前,“到底选择什么?是重还是轻?”“重便真的残酷,而轻便真的美丽?”重与轻不再是物理上的简单对立,而是如昆德拉所说：“重与轻的对立是所有对立中最神秘、最模糊的.”
《不能承受的生命之轻》描述1968年苏联入侵捷克时期,民主改革的气息演变成专横压榨之风潮,普通知识分子命运多舛的复杂故事.作品剖示隐密的无情,探讨爱的真,涵盖了男女之爱、朋友之爱、祖国之爱.在任何欲望之下,每个人对于各类型的爱皆有自由抉择的权利,自应负起诚恳执著的义务.人生责任是一个沉重的负担,却也是最真切实在的,解脱了负担,人变得比大地还年轻,以真而非,一切将变得毫无意义.
《不能承受的生命之轻》,最初于1985年在多伦多出版捷克文版,法文定本出版于1987年,陆续翻译成二十余种语言在各地出版,是全世界公认最受欢迎的畅销书.纽约时报盛赞：《不能承受的生命之轻》是二十世纪最重要的经典之作.该书系昆德拉最受欢迎并获得好评最多的作品,使得作者成为国际驰名作家
